作为斧声烛影的主角人物，赵二赵光义靠着自己哥哥给他留下的财产逐渐完成了中唐以来，藩镇跋扈，五代十国时期军阀割据的局面。这时候南方和北方只剩下了两个孤掌难鸣的国家，分别是位于杭州的吴越和太原的北汉。相对北汉的头铁，钱氏吴越就比较的听话乖乖送来了降表。而北汉靠着辽国对他的撑腰，准备对宋朝死扛到底。于是赵光义率领军队北上工发北汉，但是他危机了北汉背后的金主爸爸辽国。
在灭亡了北汉，击败了辽国的军援之后，宋朝统一了中国传统意义上面的中原地带。于是宋军和辽军继续对峙在前线，不顾宋军的军力不足和大臣的劝说，宋太宗决定消灭辽国，完成自从柴荣以来收复幽燕的梦想。经过几个月的艰难作战，辽军的军力已经到了巅峰。北汉覆灭之后，宋太宗不让部队休整，也不奖赏三军。三军士兵大都不愿再次南征。因此，宋太宗花了很长时间段才聚集军力。
另一方面，在北汉救援失利之后，辽国首先派丞相韩德让留在南京，并且会和耶律斜轸，强化了十六州的防御。随后，契丹十多万预备队聚集在中京大定地区。到目前为止，契丹驻扎在燕云十六县州，已经安排南京析津府和中京大定府20多万大军。宋太宗亲自率军到镇州，揭开了宋辽战争的开端。开始，由于辽军故意示弱，宋军在短短十天之内攻入幽州南郊。辽南院大王耶律斜轸见宋军初来乍到士气慢慢，不也许强攻，就假装失利了。宋太宗又一次判断错误情势，偏向于鄙视敌方。他再次西进，预备全力攻打幽州。结论，他被辽军抄了后路，被迫退到清沙河。
宋真宗赵光义率预备队迎击辽军，又派潘美等人攻打幽州城，钳制辽军，辽军见状出动韩德让支援前线，并且集中精锐骑兵。虽然宋军先小胜一战，但是很快休哥的精兵击败了多日作战的宋军。后来，几路辽军夹击宋军，围困了宋人。在辽军的攻打之下，宋军投降撤退。宋太宗也在动荡的部队之中脱离了军队，并被一发弓箭打伤。还好他的朝臣们找到了一辆驴车，宋真宗上了驴车，这使他逃出升天，于是被戏称高粱河车神。