建国初期，由于种种原因，我国非常缺乏优秀的飞机驾驶人员，而承担运送高级领导干部的专机驾驶员更是凤毛麟角。就在这个精英群体中，有一位叫做蔡演威的华侨是其中的佼佼者，主席、10位正副总理、8位开国元帅都多次乘坐他驾驶的专机，这又是为何呢？蔡演威到底有哪些过人之处呢？
1926年，蔡演威出生于广东丰顺县一个殷实的家庭。他的父亲和叔叔在泰国经商，为家庭积累了不少财富，蔡演威从小生活也比较优渥。5岁的时候，蔡演威随同母亲来到泰国与父亲团聚。从辞职后的很长时间里，蔡演威都与父母生活在泰国。
虽然身在异国，但是蔡演威读的是曼谷华文学校，自小接受了比较系统的汉文化教育。在上学期间，蔡演威的聪明才智得到了施展空间，他不仅仅会中文和泰文，还自学了英语，这种出色的学习和领悟能力为他后来成长为出色的专机驾驶员奠定了良好的基础。
七七事变之后，蔡演威的父母将祖国遭受的苦难和侵略告诉了少年蔡演威，让他一定要好好学习，将来把国家建设成强国，决不让敌人再度入侵祖国，父母的教诲让蔡演威早早的树立起了爱国情操。由于当地局势动荡，蔡演威的父母担心他的学业受到影响，1939年蔡演威被堂哥带回上海，在租界继续读书。
太平洋战争爆发后，中泰之间交通中断，蔡演威失去了经济来源。被迫辍学之后，蔡演威被迫变卖家当、衣服维持生计。苦难的生活、祖国被敌人蹂躏的残酷现实，让蔡演威对我党宣传的抗日爱国思想愈发感兴趣。蔡演威身边的几位进步同学察觉到了蔡演威思想上的变化，经过一段时间的观察后，他们推荐蔡演威去根据地的抗日军政大学继续学习，不仅可以学习进步思想，还有机会上战场打击日军。蔡演威欣然接受了邀请，经过一段有惊无险的旅程，在组织的安排下，蔡演威来到了抗日根据地，就读于抗日军政大学。1945年4月，蔡演威正式加入了新四军，从一名华侨变成了一位战士。
内战爆发后，我军开始组建空军，并在吉林通化成立了我军的第一所航校（航校地址之后多次搬迁）。因为学习航空技术需要有比较好的文化水平和知识储备，新四军推荐了蔡演威参加选拨，蔡演威不负重托，成功的以全优成绩通过了选拨，成为了航校学员。
草创初期的东北老航校条件非常艰苦，连一条平整的飞机跑道都没有，许多飞机的使用年头比学员们的年龄小不了多少，而且大都缺乏零部件，继续修复。因此，蔡演威入校后，被分配到了最缺人的航空机械口，学习修理飞机。在校学习期间，蔡演威勤学苦干，以自己出色的功底很快入了门，1948年，他以优异成绩从航校的航空机械二期毕业，取得了飞行机械师的资格证书。
不过，蔡演威心中还有一个更大的梦想，那就是成为一名驾驶飞机翱翔蓝天的飞行员。想成为飞行员，不仅要掌握相关航空知识还要有出色的身体素质。因此蔡演威在苦学航空知识的同时，还积极锻炼身体。
机会总是留给有准备的人，1949年苏联决定帮助中国培养飞行员。蔡演威主动找航校校长报名申请转当飞行员，在进行了知识测试和体检后，他成功入选了济南第五航校第一期飞行员名单。在学习飞行技术的过程中，蔡演威之前积累的航空机械知识、飞行知识发挥了非常大的作用，加上他文化基础好，又会英文，连一向严厉的苏联教官都对他赞不绝口。而蔡演威自己也确实有飞行天赋，他能驾驶战机做出各种复杂的机动动作。更难能可贵的是，他的心理素质非常出色，处变不惊，面临空情时沉着冷静。这一点，也是他能成为专机驾驶员的重要原因。
1952年，蔡演威一毕业就被空军选入了刚刚开始组建的专机大队。由于专机大队服务的都是高级干部，所以空军司令员刘亚楼出于安全考虑先自己亲自乘坐专机试飞，而驾驶员专门指定了蔡演威。在专机大队期间，蔡演威的驾驶技术愈发娴熟、心态也更加稳定。在1956年，他已经成长为专机大队大队长，这是组织上对他高超驾驶技术和优秀心理素质的认可。