庆长五年（1600年），德川家康在关原之战中打败了西军，取得了历史性的胜利，坐上了日本实际最高统治者的宝座。西军的主要将领石田三成、小西行长和安国寺惠琼则在战后被德川家康斩首。
不过有人感到奇怪的是，关原之战的西军号称几十万大军，实际参战兵力也有十万左右，参加西军的实力大名恐怕得有几十人。那么德川家康战后为什么只杀了石田三成、小西行长和安国寺惠琼呢？
德川家康虽然取得了关原之战的胜利，但没有厉害到能杀死西军所有的实力大名。就算是江户幕府的鼎盛时期，德川家都做不到消灭所有外样大名，更不要说当时头上还有两个名义主君的德川家康。
正因如此，关原之战后的德川家康只能杀几个必须杀或者足以发挥警告作用的大名。大部分西军大名在战后受到的处罚都是削减或没收领地，但真正被杀的不多，有些西军在大阪之阵时又冒了出来。
石田三成是西军实际上的总指挥，同时也是西军最招仇恨的大名，特别是组成东军主力的丰臣家武断派对其恨之入骨，不少就是为了杀石田三成才加入东军的。石田三成算是德川家康必须杀的大名。
小西行长与石田三成同为丰臣家文治派的代表，武断派对其的仇恨仅次于石田三成。再加上小西行长的领地位于德川家康控制力较弱的九州地区，需要通过杀死小西行长来拉拢九州地区的东军大名。
虽然西军的实际统帅是石田三成，但名义的总大将是毛利辉元。没有毛利家的支持，石田三成根本拉不起十万左右的西军主力。但由于毛利家的实力和“三神”的特殊贡献，德川家康不能杀毛利辉元。
于是代表毛利辉元与石田三成联络的毛利家臣安国寺惠琼就成了毛利家的替罪羊，被说成了关原之战的西军主谋。可以说德川家康杀安国寺惠琼就是警告毛利辉元，后世不少人都觉得安国寺惠琼冤枉。