宋朝时中国历史上相对积弱的时代，除了宋朝采用“重文抑武”的政策之外，还有一个重要的原因就是失去了“燕云十六州”这一块土地。
“燕云十六州”就是今北京、天津北部（海河以北），以及河北北部、山西北部地区。本来一直是中原政权的领土，但是后晋的开国皇帝石敬瑭反唐自立，为了寻求契丹的帮助就将燕云十六州割让给契丹，自此燕云十六州就成了契丹的领地。
后来的后汉、后周乃至宋朝都没有收复燕云十六州。但是这些政权的皇帝无时无刻不想收复燕云十六州，因为没有燕云十六州，中原政权无险可守，游牧民族进入中原腹地，必将势不可挡，所以说，一旦有机会，中原政权的皇帝，都会想办法收复燕云十六州。
在公元986年，宋太宗就看到了收复燕云十六州的机会，因为此时的辽国政权“不太平”。那么辽国发生了什么大事呢？
公元982年10月13日，辽国的皇帝辽景宗耶律贤外出打猎的时候，不幸病亡。辽景宗去世后，他的儿子耶律隆绪成为辽国的新皇帝，不过耶律隆绪此时才十二岁，于是就由耶律隆绪的母亲萧太后临朝摄政，而萧太后年纪也不大，这一年她三十岁。
此时的辽国是什么状态呢？很明显就是母寡子幼，对于母寡子幼的政治局面，宋太宗再熟悉不过了，因为多年之前，他曾目睹过这样的局面。
当年后周世宗柴荣去世后，他年仅七岁的儿子柴宗训成了后周的新皇帝，由苻太后垂帘听政。正是因为后周是由孤儿寡母掌握朝政，这才给了赵匡胤机会发动兵变（陈桥兵变），夺了后周的江山，从而建立宋朝。
宋太宗也是陈桥兵变的参与者，他得知辽国现在的国情，就是当年后周国情的翻版，就准备发动北伐收复燕云十六州，展现自己的武功，然而让宋太宗没想到的是，这个萧太后可不是一个简单的女人，她用实际行动给宋太宗上了一堂难忘的课。
萧太后也知道自己母寡子幼是一件危险的事情，为了稳定辽国的局势，她在朝堂上演了一出大戏。
在一次早朝的时候，她哭着对臣子说:“母寡子弱,族属雄强,边防未靖,怎么办啊?”耶律斜轸、韩德让回答:“只要信任我们,有什么可以忧虑的。”辽国有权势的两位大臣耶律斜轸、韩德让出面表示支持萧太后，于是萧太后就将大权委托给这两位。在这两位的帮助下，萧太后下令各诸侯王没事不得参加宴会，并且要求没事也不要出门，并借此解除了诸侯王们的兵权。同时将各诸侯王的亲属召至宫中为质，彻底断了诸侯王造反的可能，使得辽国政权平稳过度。
解决了内部问题，萧太后也怕宋朝突然发难。于是她就任命对辽国忠心耿耿且又是当世名将的耶律休哥派到南方边界，用他来抵御宋朝的军队。
再看宋朝那一边，宋太宗经过一系列动员跟准备，就在公元986年发动北伐，史称雍熙北伐。然而此时的辽国的局势已经被萧太后牢牢掌控，辽国并不是一个混乱的局面，再加上宋军一系列错误的操作，最终雍熙北伐以大败而告终。
而正是因为这次失败，北宋不得不对辽国采取守势，宋太宗本人也威严扫地，并且大宋还损失了一员名将，就是杨家将的原型杨业，实在是可惜。