先前，魏延镇守汉中时，曾制定出了一套御敌方案：“皆实兵诸围以御外敌，敌要来攻，使不得入。”大意就是扼守关中通向汉中的出口，利用褒斜道、傥骆道、子午道的艰险难行，将后勤压力丢给敌军。于是，魏军也尝了一回诸葛亮有粮运不上来的苦恼。公元244年，王平就是用魏延的防御措施击退了魏国大将军曹爽的进攻。
到了蜀汉后期姜维掌权，他先后以汉中为基地进行了九次北伐，大胜两次，小胜一次，大败一次，僵持四次。纵观姜维北伐，其侧重点多在陇西。史载姜维“兼负其文武，欲诱诸羌胡以为羽翼，谓自陇以西可断而有也。”同时，因为蜀汉常年用兵，所以可用兵力严重不足。姜维若是继续发动北伐，则必须要解决兵源问题。但是蜀国全国兵力仅有十万二千人，除驻守成都的4万士卒外，驻守汉中的兵士只有3万人。而且，这三万人还依旧奉行魏延时遗留的防御政策。所以，姜维需要调整汉中兵力，以达到适当集中的目的。对此，姜维提出了“敛兵聚谷”的主张。
258年，姜维奏请蜀后主，“错守诸围，虽合《周易》“重门”之义，然适可御敌，不获大利。不若使闻敌至，诸围皆敛兵聚谷，退就汉、乐二城。使敌不得入平，臣重关镇守以捍之。有事之日，令游军并进以伺其虚。敌攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏。引退之日，然后诸城并出，与游军并力搏之，此殄敌之术也”
刘禅觉得姜维的办法不错，便命令汉中都督胡济退驻延寿、监军王含驻守乐城，护军蒋斌驻守汉城。又在西安、建威、武卫、石门、武城、建昌、临远等地建立军营驻防。
“敛兵聚谷”即是将汉中的兵力适当收缩在汉中的几座城池，如汉城（山西勉县）、乐城（今陕西城固）。若有敌人进犯，则采取坚壁清野的措施，最后等敌人粮尽撤军之时，再追击歼灭来敌。通俗来说，姜维此战术可以称之为“开门揖盗”。后来，正是因为姜维的改弦更张，才给予后来魏军发兵三路长驱直入汉中的机会。262年，姜维第八次北伐失败后畏惧黄皓弄权而屯田沓中（甘肃舟曲县）。此时，魏国司马昭为了篡魏，迫切需要建立功勋。所以，当魏军知晓姜维驻防沓中，且汉中防御空虚时，遂决定于263年8月发兵三路伐蜀。
具体部署如下：西路军3万，以邓艾为主帅攻击沓中，绊住姜维；中路军3万，以诸葛绪为主帅出祁山抄姜维后路，断姜维回援汉中之路；东路军12万，以钟会为主帅分三路经子午道、褒斜道、傥骆道攻入汉中。姜维闻听钟会攻入汉中，唯恐魏军突入剑阁，进入四川。于是，姜维当机立断，立即甩开诸葛绪、邓艾两路人马的纠缠，收集残兵退守剑阁。同年十月，邓艾偷渡阴平小道，翻越摩天岭。绵竹一战，诸葛瞻阵亡，蜀后主刘禅降。
