雍正驾崩的时候，他还活在世上的儿子，就只剩弘历、弘昼、弘曕三人了。其中弘历继承了皇位，就是乾隆帝。弘昼在雍正朝就被封为和亲王，乾隆帝即位后，把父亲的雍亲王旧邸及财物全赐给了弘昼。而弘曕在哥哥弘历继承皇位的时候，年仅4岁。
乾隆十分疼爱弘曕这个幼弟，他久闻诗人沈德潜的大名，对其仰慕已久，所以特意请来沈德潜，当弘曕的老师。乾隆这样做，除了是对弟弟的喜爱，想要培养他成才之外，也是希望将来弟弟长大，可以替自己分担政务。
众所周知，雍正在位期间，有怡亲王胤祥这位贤弟辅佐，雍正曾说过：“朕实赖王翼赞升平，王实能佐朕治平天下。咸谓圣王贤臣之相遇数千百载而一见，今且于本支帝胄之间得之。”
因此，乾隆也希望自己的弟弟，能像十三皇叔辅佐父亲那样，尽心辅佐自己，兄弟齐心共同治理好大清。弘昼由于和乾隆年纪相仿，为了自保，他只能将自己包装成纨绔子弟。乾隆对此也没有办法，于是就将希望放在弘曕身上。
在沈德潜的教导下，弘曕渐渐学有所成，也得到乾隆的重用。在他18岁那年，乾隆就让他管理武英殿、圆明园八旗护军营、御书处、药事房。两年之后，又让他负责管理造办处事务，对他寄予厚望。
果亲王允礼，生前深受雍正重用，乾隆即位后，命他总理事务，赐亲王双俸。后来果亲王去世，由于无子嗣，乾隆就将弘曕过继给他。果亲王在诸王当中，算得上十分殷富，所以弘曕不只是得到了爵位，还得到一大笔家产。正因为如此，弘曕的本性就渐渐暴露出来了。
弘曕喜好敛财，突然得到大笔家产，让他作为财迷的本性暴露无遗。他将所有俸禄都拿回家藏起来，这还不够，他又仗着有皇帝哥哥的宠爱，四处敛财，开煤窑，夺民地等等。
乾隆知道后，派人去调查，结果又查出，弘曕竟私下购买蟒袍、朝衣、古玩等等，而且都只给很少的钱。乾隆对弟弟的所作所为十分失望，恨铁不成钢地说道：“朕实为之寒心。”
更令乾隆寒心的是，有一次圆明园的“九州清宴”失火，当时诸王纷纷赶来救火，而住得最近的弘曕却来得最迟。甚至到了之后，与皇子们嘻嘻哈哈，丝毫不关心乾隆的安危。
乾隆虽然对弘曕极其失望，但是对于这个弟弟，他还是关爱多于苛责。所以经过“九州清宴”事件之后，乾隆就想找机会，好好敲打一下弘曕，让他以后多多收敛。可让乾隆万万没想到的是，他敲打了弘曕之后，弘曕竟因此活活被吓死了。乾隆到底做了什么，为何就将弟弟给吓死了？
原来，有一次弘曕和哥哥弘昼去给崇庆皇太后请安，两人陪皇太后说笑。一开始，两人都跪坐在较远的地方，可说到高兴之处时，他们便向前挪了几步。结果挪过去的地方，恰好是平时乾隆跪坐的地方。
于是，乾隆借题发挥，以“仪节借妄”的罪名，严厉惩治了两位弟弟。弘昼还好，只被罚王俸三年。弘曕就比较惨了，不仅被罢免所有官职，由郡王降为贝勒，还被罚银一万两。
一向被哥哥捧在手心的弘曕，哪里承受得住如此严厉的惩罚，结果就这样被吓病了。乾隆原本也只打算，给弟弟一个教训，只要他知道改过就好。没想到弟弟竟然吓出重病来了，乾隆也有些意外和后悔。
于是他立马赶去探望，同时下令让太医全力医治，此时的弘曕已经病入膏肓，连床都下不了了。弘曕强撑着身体，向乾隆叩首请罪，乾隆十分感动，哽咽着说：“以汝年少， 故稍加拂拭，何愧恧若此？”
就是说他看弘曕年少，所以难免有犯错的时候，他为了改变弘曕的脾气，才会对他施以惩戒，谁知他却因此生了这么一场大病。乾隆被手足之情打动，便恢复了弘曕的郡王爵位。只可惜，弘曕不久就病逝了，时年33岁。