在我国，各省的地名往往和它们所处的地理位置有关。比如说山东和山西，分别位于太行山的东面和西面，因此得名。
晚清民国时的历史通识教材《澄衷蒙学堂字课图说》解释四川地名的由来的时候，根据这个思路采用了类似的说法：“称四川省者，以境内有岷江、沱江、嘉陵江、大渡河四大川，因以为名也。”
这本教材认为川就是河流的意思，所以想当然地把四川的命名和其流经的四条主要的河流挂钩，实际上这种说法是不正确的。
上图_ 春秋战国时期的 巴国 蜀国
那么四川省的四川，到底指的是什么呢？可以先探讨一下四川区域政权的名称变化。
（一）先秦时期
先秦时期，在今四川区域存在两个比较活跃的政权，即巴国和蜀国。
巴国在战国时期的最大疆域为“东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南及黔涪”，统治范围包括湖北、重庆、四川等地。蜀国古域，也只是占据今四川部分地区而已。
巴国是周王朝分封的姬姓诸侯国，蜀国则是蚕丛、鱼凫等以生产经营对象命名的政权的综合。
此时两国统治区域虽然有河流流经，河流也是生产的重要依赖。但显然各自皆有自己的文化渊源，绝不会以“川”字来命名国号。
且两者关系向来不和睦，巴国是“岷山导江，东别为沱”，蜀国则有嘉陵江。《澄衷蒙学堂字课图说》谈及的四江至少有三江分属巴蜀两国，可见这时根本不能出现其推测的“四川”。
上图_ 古蜀国祭祀文化相关器具
（二）唐朝
那么今四川地区第一次出现用“川”字命名的政权是在什么时候呢？答案是在唐朝。
唐朝在四川地区设立剑南道。开元七年，唐朝设立剑南节度使，其最初辖区在益州等今四川中部地区，后来统辖范围又向南北延伸，势力渐增。
至德二年，唐朝重新调整了政治布局，将剑南道区分为剑南西川和剑南东川、山南西道三大部分来管辖。剑南西川包括益州平原大部地区，剑南东川统治区域则大概为今四川盆地涪江之西，沱江下游之东。
这时的“川”的确是河流的意思，因为我们可以从川的相对位置来推测不同的统治区域。
岷江一带称为“西川”，经过沱江的，则被称为“东川”。不过这只有“两川”，加上山南西道流经的汉水，也不过只有“三川”而已。
可见到了唐代，这让河流和地名开始有了联系，但“三川”还是比“四川”少一“川”啊。
上图_ 唐高宗总章二年(669年)唐朝疆域图
（三）宋朝
那么唐朝之后的宋朝，有没有继承唐朝“三川”的命名格局呢？答案是没有。
公元997年，北宋设置十五路，其中位于四川地区的有西川路、峡路。
从峡路可以看出，北宋政府的命名喜欢参考某区域的地形。显而易见，峡路就是因为区域里有三峡而得名。
而这里的西川，就不能笼统地说是因哪一条河流来命名的了。因为其统治领域广及四川盆地西部，地形多为大片平原，也有多条河流流经。应该说，由于其地形具有明显共性，可以把北宋的西川解释为平原沃野。
而后，北宋又在1001年对西川路、峡路辖区做了调整，以治所所在地命名新路，分别是夔州路、益州路、梓州路、利州路四路。这四路合称“川峡四路”，简称“四川”。元朝统治者稍加改变了辖区内容，首次设立了“四川行省”，使得四川的名气更加响亮。
四路治所夔州、益州、梓州、利州这四个“川”对四川发展起了不容忽视的作用。
上图_ 四川等处行中书省（四川行中书省），为直属元朝中央政府的一级行政区，简称“四川”或“四川省”、四川行省
四个川对四川发展的促进作用
（一）夔州
该州境内以山地地貌为主，地势为东南、东北高，中部稍平，扼守三峡之一瞿塘峡关口。