西周从公元前1046年武王伐纣算起，至公元前771年镐京被犬戎攻破，共历经两百多年。那么，西周这个在中国乃至世界历史上享负盛名的王朝是怎样走向衰落的呢？
公元前1046年，周武王通过牧野之战打败商军，迫使末代商王帝辛自尽，成功取代商朝，定都镐京。但武王在代商成功的第二年就病逝，遗命周公辅政，后又经过成王、康王、昭王的“三代之治”，西周的国力终于在周穆王在位时达到全盛。东自大海、西抵羌戎、北达鬼方、南至荆楚，可谓制度完备、九州昌平、四夷皆服。
周穆王是第五代周王，作为周朝在位时间最长的君王，穆王的精力绝对称得上旺盛。他依仗着强大的国力南征北讨，肆意地使用武力，结果为周王朝的覆灭埋下了隐患。西周时期，在镐京西北的贺兰山一带生活着以狩猎为主的许多部落，他们不修礼仪，而被周人称为西戎和北狄，其中一支实力强大的部落便是犬戎。因为武力强盛，周边部落纷纷向周称臣，这些部落因为定期向镐京纳贡，倒也与西周相安无事。然而精力充沛的周穆王并不满足西戎部落名义上的臣服，他打算以武力进一步控制西戎部落，以彰显他的武功。
公元前964年，周穆王以“荒服不至”，犬戎部落首领不按时朝见为名，西征犬戎。此战不仅导致了戎狄部落的激烈反抗，而且引发了西周内部有识之士的强烈反对。结果周穆王耗费大量国力，以周朝军队付出巨大伤亡为代价，只换来了四头白鹿、四头白狼，以及犬戎部落的刻骨仇恨。从周穆王时期，犬戎便开始不断地袭扰周人，周穆王之后，更是形成了戎狄交侵、暴虐中国的局面，周人深以为苦。
同时比起烦不胜烦的外患，周朝内部的隐患也在不断酝酿当中。西周为了巩固统治，施行分封制，建立了“封建亲戚，以藩屏周”的格局，然而西周的分封制赋予了诸侯过大的权力，诸侯在封国内享有独立的政治，人事和军事权力，极易发展出自己的势力，加上缺乏有效的监管制度，它们对周王的离心力不断加强。另一方面，随着土地的分封，周王直接控制的土地越来越少，至西周后期，周朝的土地变得越来越零碎，周王室的势力也越来越衰弱。
图-航拍西安城墙到了周厉王时期，周王室的权威不振，诸侯朝见的次数不再频繁。周厉王决意扭转这种局面，重树周王的权威，但手段却是令人生畏，亲近小人，其统治极为残暴。公元前841年，周人起来反对，厉王仓皇逃跑，一路上无人收留，不得已东渡黄河逃到彘[zhì]地，再也没能回到镐京。
公元前781年，周幽王即位，周王朝便灾祸不断，先龙兴之地岐山地震，镐京受到震动，然后是泾水、渭水、洛水发生断流，荒地千里。这对于几千年前社会生产力极为低下的周王朝是致命的打击，周朝的有识之士隐隐觉得如果再不加以改变，周朝有倾覆之险。可惜周幽王并没有中兴周朝的雄心，相反他亲佞远贤，荒废朝政，使周朝的危机越来越深。此时周朝的灭亡只需要一根导火索，而褒姒充当了这一角色。周幽王的“烽火戏诸侯”之举最终失信于诸侯，结果引来了犬戎部落的大规模进攻。
公元前771年，犬戎攻破镐京，杀周幽王，曾经无比繁盛的西周就此灭亡。