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看过《水浒传》的读者都知道，青面兽杨志在上梁山前遇到两件倒霉事儿。一件是他在第十二回中的一段自述：“道君因盖万岁山，差一般十个制使去太湖边搬运花石纲，赴京交纳。不想洒家时乖运蹇，押着那花石纲，来到黄河里，遭风打翻了船，失陷了花石纲，不能回京赴任，逃去他处避难。”另外一件则是第十六回的生辰纲被劫。这两件事不但断送了他的仕途，还将其逼上了梁山。
花石纲和生辰纲分别是什么，小说中只提到了后者。第十三回中，梁中书与其妻蔡氏的对话中提到，蔡氏的父亲太师蔡京六月十五日生日，梁中书准备了十万贯金珠宝贝，准备送往汴梁给蔡京祝寿。按照现在的说法，这叫做寿礼。至于生辰纲这个词，则是第十五回从吴用的嘴里第一次说出来的。那么，这个“纲”指的又是什么呢？书中没有交待。至于杨志所说的花石纲则更是让人看得一头雾水，不知道究竟是什么。
首先来解释第一个名词：纲。所谓的“纲”其实是唐宋以来就一直存在的成批量货物运输的一个组织，类似与民国时期的“帮”。货物按照一定的大小或重量，被分成的组进行运输，这叫做“纲运”。一组叫做一纲。因此，而负责押送的人员组成各有不同。花石纲的押送由朝廷委派的制使负责，而杨志的生辰纲则是右大名府的厢军负责。
所谓的花石纲，始见于宋徽宗年间，是由皇室直接掌管、专人负责的中央机构，这也就是为什么可以调动制使的原因。所谓的花石，包罗万象，指的时奇花异木、怪石古玩、动物制品、书画、金银、刺绣、雕刻、绸缎等等，是专门供皇帝享用的。花石纲始于宋徽宗政和四年（公元1114年），持续时间长达十余年。
与花石纲相比，生辰纲的规模就要小得多，是各地官吏为太师蔡京祝寿所设。翟佑《归田诗话》云：“蔡京当国，倡为丰亨豫大之说，以肆蛊惑。其生日，天下郡国皆有馈献，号为太师生辰纲，富侈可知也。”不过，蔡京一生几起几落，所谓的太师生辰纲时有时无，数量和规模也无法与皇室的花石纲相提并论。
无论是花石纲还是生辰纲，都给百姓带来了沉重的灾难。蔡京的生辰纲靠的是门生故吏在当地的巧取豪夺，而宋徽宗的花石纲则是公开以皇室的名义在全国范围内的横征暴敛、公开抢掠。北宋末年著名的方腊叛乱，就是因为花石纲而起。花石纲不但导致北宋境内民怨沸腾、叛乱四起，还进一步削弱了北宋的国力，造成国库匮乏、国力衰颓，这也为北宋的亡国埋下了伏笔。