在中国古代社会中，嫡长子继承制一直是维系血脉传承的关键因素。而作为宗法制度最基本、也是最重要的一项原则，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”更是生动的描绘出了血统和身份的重要性。不过在这种制度之下，血缘和身份的拔高，使得德行不再重要，弊端显而易见。正是在这种缺陷下，新的制度逐渐演变。清朝时，“立贤不立嫡”政策的推行，使得每个皇子都有机会荣登帝位，更让皇上有了更多的选择。
按理说，古代帝王后宫佳丽三千，光乾隆便有41位嫔妃，皇子更是生有17个。这些从小显贵异常的皇子们，在经过名师的调教后，大多才高八斗，文采斐然。然而即便在这么多皇子里挑选，立太子一事一直都是乾隆的心头之痛。而这一切，不是因为皇子们不够优秀，而是他那仿佛拥有魔力的致命选择，着实让人吃惊。
永琏的出生，曾一度让乾隆欣喜异常。毕竟此子乃是富察皇后所生，是嫡长子，小小年纪的他又聪颖贵重，器宇不凡。因此不仅乾隆喜欢他，就连雍正也十分疼爱这个孙子。按照清朝一贯的秘密立储制，乾隆将他的姓名写在密诏上，并藏于大殿的正大光明匾后。此时的乾隆方才20多岁，便匆匆立储，可见其对永琏有多么看重，然而，年幼的永琏却偶染风寒，不幸夭折，年仅9岁。
7年后，皇后再度有孕。为了迎接即将来临的永琮，他竟临时废除了每年在圆明园过上元节的惯例，硬是陪着皇后在紫禁城度过。当七皇子永琮诞生后，乾隆觉得他天资聪颖，不仅为他各种题写，更是向百官表示出了他对永琮的疼爱。本来，照这样的情况发展下去，皇太子必然是永琮，然而年仅2岁的永琮却因为天花而早夭，这件事对夫妻二人打击极大，富察皇后更是忧郁而死。
此后，因皇后的丧葬事件。他对百官大肆惩处，就连长子永璜和三子永璋都受到牵连，被宣布终生不得成储，永璜更是因此事而惶然而逝。
此后，他曾欲立十三子永璟为太子，哪想永璟竟只活了19个月便夭折。后来，他觉得永琪博学多才，步马双精，是个优秀帝王的料子。他先将其封为荣王，此后更是在外国使臣前直言：太子以后必是永琪。然而，仅四个月后，永琪便得了附骨疽而死。这样一来，优秀的都死绝了，其他皇子虽然优秀，但不是恶习颇多，就是心性不良，也只有十五子永琰才勉强合适。虽然他资质平庸，但是身体健康。心性方面也算勉强，最重要的是没有恶习。无奈的乾隆也只能如此了！