在中国历史上，很早就对“毒药”有了解释，但更多的则是指辛烈药物或是有药效的传统药物。在《素问·脏气法时论》中，有“毒药攻邪”的说法。
现在看毒药，有很明确的定义，但放在古代，毒药却是和一些药物的使用相伴而生。对于权贵阶层而言，这些对生命带来威胁的“药”，倒成了他们控制他人的“良方”。
看史籍，不乏君主残暴对待大臣的记载，其中，就有不少是使用“毒药”的。甚至，民间至今都流传着很多皇帝如何用毒药毒杀大臣的故事，名声最响的当属清朝的雍正皇帝，说他如果对谁不满，就会用一种暗器“血滴子”取了那人的首级，也有说“血滴子”并非暗器，而是一种毒药。
当年，雍正为了寻找毒药，甚至，下了密谕给广西的巡抚李绂。说他听说在贵州，有种弩涂了蛇药熬成的汁，不但毒性很强，而且，毒性经久不散，远强于普通毒药。如果，再加入一种名叫“撒”的蛮药，压根就没法医治了。这叫“撒”的药听说是来自某种毒树的汁，自行滴于石头上凝结而成。
最后，雍正下了任务，让这位大臣暗中寻找此树，必须在确认之后，尽数挖了，不留任何遗迹。当时，雍正皇帝认为，既然有树，就一定有解药的法子。于是，让李绂好好查访，一旦有消息，赶紧向他报告。正是有了这份密谕，才让民间对雍正喜欢用毒深信不疑。
其实，很多时候，皇帝并非“有意”要毒死手下的大臣，因为，在更多的情况下，这些手下的大臣不过是“试药”的小白鼠罢了。都知道，中国皇帝都喜欢吃丹药，想要长生不老。可是，他们也有顾虑，连正常的三餐都有人检测，更何况是不了解的“仙丹”了。于是，他们需要有人“以身试药”。
在王明清《挥塵录》的《馀话》中，就记载了一则“试药”的小故事。当时，宋徽宗不知从哪里找来了一位高人，能炼丹。于是，花了一年时间，终于成功了，炼成了一颗紫金颜色长生不老丹。因此，宋徽宗需要有人给他试药，就召了一位名叫王定观的大臣进宫。
王定观一听皇帝的意思，心里是万分的感激，这可是莫大的恩宠啊！皇帝如此看重自己，居然赐予自己仙丹，于是，万分欢喜的将药给吞了。但谁知，药刚入嘴后不久，却见一股青烟从口中散出。顷刻间，王定观就丢了自己的性命，实在是悲剧呀。
据说，王定观是宋徽宗的宠臣，在诗词上有些造诣，与宋徽宗可谓是志趣相投。其实，王定观能不知道吃药的风险吗？只是，宋徽宗开了口，他再不乐意也得吃。于是，经过这次事故之后，宋徽宗就不再服用丹药了，自然那些术士也没有好下场。
其实，像这种宠臣为皇帝试药的事情，每个朝代都有。
明朝的严嵩能如此得势，和他什么事都能替皇帝做脱不了关系。要知道，嘉靖皇帝的爱好就是丹药，所以，每次都是严嵩打头阵，吃完后，还要向嘉靖皇帝汇报“药效”如何。
在《嘉靖奏对录》卷十中，就明确记录了严嵩当时服用这些神仙丹药的疗效。嘉靖三十五年（1556年）六月十日，严嵩上了一份奏疏，先是感谢嘉靖皇帝关心他服药一事。然后，细细说了服药的“症状”：“臣昨岁八月服丹只五十粒，乃致遍身燥痒异常，不可以忍……”等等。
这时的严嵩，已是一个77岁的老头子了，位居内阁首辅。有史料记载说：“别看严嵩已经年过70，但是，身体状况却很好，耳不聋眼不花，步履轻盈，面色清和。”所以，就有人就说，若不是仗着身子骨好，他这么吃药，早就一命呜呼了。
现在都知道，那时的丹药基本都含有一些“毒”物质——汞，毒性甚大，可谓不是毒药却胜似毒药。当时，穆宗朱载垕就是吃了这种丹药，连工作都无法正常进行。