中国古代的文人有一个共识，认为一个朝代的灭亡，往往都是被女人害的，因此就有了红颜祸水之说。比如：导致商朝灭亡的苏妲己，导致西周灭亡的褒姒，杨玉环也险些让唐朝灭亡，还有西汉的灭亡，也与赵飞燕有很大的关联。
赵飞燕本名赵宜主，生于平民之家。相传，在她出生之后，由于家庭困难，她又是个女孩，父母不想要她，于是她父亲就把她丢到了郊外。可是，当父亲回到家之后，每天晚上都会做同一个梦，梦到婴儿赵飞燕哭，接连三天如此。他父亲认为是神明的启示，于是就跑到郊外察看，发现赵飞燕居然还在原地，而且安然无恙，于是就把她带回了家抚养。
赵飞燕长大之后，就被送到了阳阿公主的府里做宫女，同时也开始学习一些歌舞。在学习歌舞的时候，赵飞燕表现出了过人的天赋，因此，被当作专门跳舞的宫女来培养，并因为她舞姿轻盈犹如飞燕一般，因而得名飞燕。
传说赵飞燕能够在人的掌上起舞，其实是一种夸张的说法。实际上，是赵飞燕体态纤细轻盈，有人就建议让力士手托玉盘，让赵飞燕在玉盘上起舞。后来经过文人的夸张，就变成了赵飞燕可以在掌上起舞。
有一次，汉成帝到阳阿公主府里做客，阳阿公主就让宫女们给皇上跳舞助兴，而舞蹈的主角就是赵飞燕。汉成帝看到之后非常喜欢，临走时就把赵飞燕带回了皇宫。回到皇宫之后，汉成帝三次想要临幸赵飞燕。可是，赵飞燕却很有心计，每次都找出理由推脱。接连三次，吊足了汉成帝的胃口，这才开门迎接皇上。
赵飞燕的这个手段起到了效果，自此之后，汉成帝对她喜欢得无法自拔。虽然十分受宠，但赵飞燕却不满足，她还想要当皇后。后来，赵飞燕了解到，当时的许皇后为了维持自己的地位，以巫蛊之术来毒害有身孕的妃子。于是，她就将这件事报告给了汉成帝，汉成帝得知之后，十分震怒，立刻废掉了许皇后。
虽然废掉了许皇后，但赵飞燕出身卑贱，也没办法立她为皇后。好在汉成帝有自己的办法，他先把赵飞燕的父亲封为伯爵，让赵飞燕有了贵族的身份，然后才名正言顺地将赵飞燕立为了皇后。
成为皇后的赵飞燕想要长久得到皇帝的宠爱，于是就把自己的妹妹赵合德带入了皇宫。赵合德和赵飞燕一样，不仅相貌出众，而且十分擅长舞蹈。汉成帝十分喜欢，将赵合德封为昭仪。自此之后，汉成帝就日夜不停地与赵氏姐妹两人寻欢作乐，不问朝政。
赵氏姐妹也依仗着皇帝的宠爱而胡作非为。据说，赵氏姐妹为了能够容颜常驻，会用一种叫做息肌丹的药物。但这个药物有一个很大的副作用，就是长期使用之后，会失去生育能力。而皇室当中，对于子嗣又十分重视，如果有其他的妃子生下儿子，就很可能会被立为皇后，如此一来就会威胁赵氏姐妹的地位。为了保住自己的地位，赵氏姐妹就会大肆迫害有了身孕的妃子，引起了朝臣的强烈不满。但因为有汉成帝的宠信，谁也不敢动她们。
可是，汉成帝因为纵欲过度，身体日渐衰弱，某一天夜里，年仅四十六岁的汉成帝突然死在了赵合德的床上。汉成帝的死被归咎到了赵合德身上，赵合德被逼得自杀身亡。汉成帝死后，太子刘欣继位，即汉哀帝。当初刘欣能够被立为太子，多亏了赵飞燕在汉成帝面前替他说话，因此，赵飞燕被当作是拥立有功，不再追究她的罪行。
没过几年，汉哀帝驾崩。外戚王莽趁这一时机迅速崛起，掌控了朝廷大权。王莽掌权之后，为了巩固地位，大肆铲除异己。赵飞燕也被以秽乱宫廷的罪名，贬为了庶人，并命令他看守汉哀帝的陵园。赵飞燕来到汉哀帝的陵园之后，便自杀身亡了。
