杨林，本是彰德人氏，早年流落江湖。这样闯荡江湖的人不少，混得好的，去了梁山、二龙山，混得差的，饮马川、少华山，起码有个落脚点。而杨林闯荡多年，连个落脚的地方都没有，可见混的实在是不怎么样。
别看杨林混的不好，但神奇的地方在于，他的朋友还真是不少。不仅饮马川的邓飞早年与他合作过，就连登州的邹渊、邹润叔侄俩与他也是旧交。梁山四巨头的公孙胜与杨林素不相识，仅仅在酒肆里喝酒遇上，不但毫无顾忌就将梁山的种种好处告诉了杨林，而且亲自写了一封推荐信给他，让他自己去投奔梁山。这足见杨林此人的神奇之处。
公孙胜不仅给了杨林推荐信，同时还告诉了杨林梁山脚下的秘密联络点——朱贵的酒店，同时又介绍梁山上有个神行太保戴宗，之后飘然而去。而这杨林很有自知之明，知道自己本领低微，生怕这么上山不受待见。正在彷徨之间，却又恰巧遇上了戴宗。几句话下来，戴宗还与杨林结拜成了兄弟，这是杨林第二个神奇之处。
杨林与戴宗一起前往蓟州，途径饮马川时，又遇上了旧友邓飞。有了杨林的这层关系，饮马川三位寨主上梁山就变得名正言顺、理所当然。紧接着杨林又与石秀一起潜入祝家庄，杨林装扮的身份居然是解魇法师，摇着法环，大摇大摆就混了进去。虽说因不识路径被抓，但也仅是囚禁，性命无忧。
孙立等人前往祝家庄卧底，杨林又被旧友邹渊、邹润所救。紧接着，杨林又与戴宗等人一起将李家庄的李应、杜兴骗上了梁山，这回杨林装扮的却是巡检。这功劳简直是一件接一件。
等杨林来到梁山，更大的惊喜在等待着他。梁山进行了一次工作分工。大多数人职责分明，而杨林的人物居然是分调大寨八面安歇。这是个什么活儿呢？说重要是啥事都管，说不重要就是啥事没有，乐得逍遥。
攻打高唐州，杨林披挂上阵，不仅故布疑阵吓走了高廉，又在乱军从中将其射伤；青州、曾头市之战，杨林均有参加，毫发无伤。两场仗后，杨林居然又被宋江派去与石勇、段景住一起跑到北地去买马。直到卢俊义攻打东昌府，杨林才再次出现在两军阵前。
梁山排座次时，杨林位居第五十一位，后面有一大批能征善战之人。除了是由晁盖系的公孙胜推荐上山，宋江系戴宗引路也是排名居中的重要原因。不过，随着梁山遭遇童贯、高俅的轮番进攻，杨林居然能将八十万禁军教头丘岳砍死，即便之前有人不服，如今也不敢再有二话。
梁山受招安后，杨林参加了四大战争。讨辽国，他曾担任林冲的副将，攻破木星阵，活捉裴直；讨田虎，他又与其他好汉一起杀死房学度；征讨方腊，梁山先后有六人染上瘟疫，不但杨志、时迁、穆弘因病去世，就连负责看护的朱富也被传染而死，偏偏杨林大难不死，好端端地活到了战争结束。战后，杨林被封为武奕郎、都统领。不过，他不愿为官，与裴宣等人一起返回饮马川，受职求闲。
等到了陈忱的《水浒后传》中，杨林不但远走暹罗协助李俊建国，并因此被封为巡绰五城兵马使、暹罗国廉访使，还意外地娶了方明之女秀姑为妻，真可谓奇遇，锦豹子杨林也可说是水浒故事中难得的一位奇人。