“晚清中兴四大名臣”不管有多少个版本，左宗棠始终在里面。左宗棠1812年出生在湖南湘阴，从小天资过人，四岁的时候就被祖父说“必能昌大吾门”。左宗棠四岁这年和爷爷在山上散步，看见有栗子树就捡了一些掉在地上的栗子回家。左宗棠年纪还小，但他将这些栗子全部平均分配给其他的兄弟姐妹，祖父对左宗棠这种不慕小利，乐于分享的精神打动，就说他将来会成大事。
左宗棠后来的事被祖父说中了，他参与平定太平天国运动，兴办洋务运动，成就了一番伟大的事业。左宗棠从小就觉得自己聪明，自诩“今亮”，意思是当今的诸葛亮，然而他也做过一件蠢事，找外国钱庄借钱不借利息低的，非要专门找利息高的借，你说他还聪不聪明？晚清格局动荡不安，不仅有内患还有外敌，各个国家都不断来骚扰中国领土。乌兹别克人阿古柏在英俄两国的帮助下建立了哲德沙尔汗国，又得到了英国金钱方面的支持。
阿古柏多次伤害清朝的子民，并且勾结沙俄在1871年霸占伊犁地区，清朝朝廷里的人对要不要教训他们很犹豫，一队人马考虑到大战需要花很多的钱，国库恐怕不能支撑得起。另一队的人认为，不能让阿古柏欺负到我们的头顶上来，一定要将他们赶出去。
慈溪当时还有一点理智在，她同意出兵收复边疆，于是派左宗棠出马去教训他们一顿，左宗棠不怕大战，但是对军费犯了难，他预计打这场仗要2年时间，最少也要有2600万白银。晚清已经不是康乾盛世那胡雪岩个繁荣昌盛的时代，即使是打半折1300万也拿不出这么多的钱，只拿得出200万两。左宗棠很无奈，他想到了去借钱，他找到自己的好朋友“红顶商人”，通过他借到了500万。
这700万银子看起来很多，可是花在战场上像水一样留掉，才短短半年时间，700万就快没了。左宗棠又去向外国银行借钱，从1881年-1878年一共借了四次，可奇怪的是，他借钱专门挑着利息高的借，利息最高的是18%，最低的也有9.75%，左宗棠这样的做法在任何人眼里都有点不聪明，然而战后你才知道这正是他的聪明之处。
左宗棠借的钱肯定是要还的，利息越高清政府和地方省督为了少还利息，肯定会用吃奶的劲想办法筹钱还款，不然大家都不重视还款的事，最后只会利滚利还的更多。另外打战是和时间赛跑，左宗棠没有那么多时间去等军费慢慢筹集起来，只有利息高的银行才能尽快把钱打过来。
最后一点是最重要的，老话说：“一根绳拴俩蚂蚱 —— 谁也跑不了”，左宗棠要是战败还不了钱，外国银行也会有很大的损失，利息本金可能都还不了，外国银行不可能坐以待毙，特别是其中的英国银行，英国银行不想看到清军失败还不上钱，就会迫使英国停止继续支持阿古柏，这样有利于清军攻打阿古柏。
左宗棠自己作过一句诗：“能受天磨真铁汉，不遭人嫉是庸才”能在磨难中挺过来的人都是真汉子，不遭几个人嫉妒都是庸才，左宗棠通过借钱这件事，他的聪明才智没有人不嫉妒。