北宋与西夏是一对多年的冤家，双方常年在西北地区互有攻伐。善战的党项人常年生活在艰苦的环境中，他们必须要通过战争去掠夺财富才能生存下去，正是这种“战斗才能生存”的状态使得他们往往能够在与宋朝的战争中占据优势，而抱着一副“可打可不打”心态的北宋则长期处于一种被动防御的态势。
公元1096年，这是非常重要的一年，从这一年开始北宋和西夏的战略对峙发生了根本性的变化。
一、一切都从一连串西北人事任命开始
宋哲宗赵煦汲取了宋神宗与西夏交锋失败的教训，他开始着手调整西北地区军方的整体人事安排。其中吕惠卿担任鄜延路经略使，这个人属于王安石新党一派，而且对于西夏始终保持坚定的战争态度。而名将章楶则担任泾原路经略使，此人与西夏交战多年且战绩突出，故而得到了哲宗皇帝的提拔。
除此之外，还有孙路担任河东路经略使，王文郁担任熙河路经略使，等等。但是最重要的还是吕惠卿和章楶两个人，这两个人将在接下来的宋夏战争中大放异彩，同时也铸就了北宋一朝在军事上最后的辉煌！
二、一系列的战略改变
人事的变动自然会引起连串的战略变化，而这些变化的效果开始逐渐的在北宋和西夏两国的交锋中逐步显现：
一是被动防御转为主动出击。吕惠卿担任鄜延路经略使之后立刻便展开了针对西夏的一系列军事行动，仅仅只是在不到两个月的时间内，他便组织了十四次对夏的小规模攻击。如此频繁的挑衅激怒了西夏的实际统治者梁皇后。梁皇后为此调动了西夏近四十万军队，气势汹汹的向着北宋鄜延路一线扑来。
二是盲目深入转为短促突击。面对着气势汹汹而来的西夏部队，依托鄜延路一线的营寨、堡垒群对西夏大军进行逐次抵抗。在这同时，宋军在吕惠卿的指挥下一改往昔盲目调集兵力，被党项骑兵牵着鼻子走的失败做法，采取依托据点短促突击的做法，对西夏的部队造成了不少的消耗。不过，由于西夏有着兵力上的绝对优势，仍然攻破了“金明寨”一处据点，宋军损失近3000人。
三是堡垒战术压缩空间。然而正是这场消耗战，使得宋军意识到依托坚城、据点、堡垒组成防御网络中与敌骑兵周旋将大大有利于己方作战。接下来，宋军开始依仗着自己雄厚的经济实力在宋夏边境上大肆修建堡垒、营寨，甚至是城池。这样一修，宋军将领们发现效果竟然出奇的好，堡垒建得越多，西夏党项骑兵活动的空间就会越小，于是这种“堡垒平推”战术一发不可收拾。
三、山雨欲来风满楼
随着时间的推移，宋军的堡垒群开始向着西夏的纵深逐步的延伸，这种“将地堡往人家基地修”的做法已经逐步触及到了西夏人的底限，而殊不知吕惠卿却在酝酿着一场更大的“地堡盛宴”！
一是四面出击，吸引西夏兵力。随着吕惠卿一声令下，宋军开始四面出击！洪州、兰州、盐州一线陡然间烽烟四起，北宋军队开始四面开花，要么就攻陷城池，要么就近掠夺一番，这种无赖打法原本是西夏人的专利，现在却被吕惠卿运用得更加炉火纯青。此时此刻，西夏军方面由名将妹勒都统领的兵马不得不被宋军牵着鼻子走，跟着宋军四下乱窜狼狈不堪。
二是明修栈道暗度陈仓，二十二天筑新城。正当妹勒都的党项骑兵在和吕惠卿的部队纠缠的时候，名将章楶出手了！他才是整个计划中最为关键的一环！他早在战役开始之前便已经秘密准备好了大批砖石、瓦烁、木材等物，而章楶的目标是在石门口和好水河一线筑城！而吕惠卿的一通乱打则为章楶赢得了宝贵的二十二天时间。当西夏人回过味来的时候，这两个地方已经分别多了一座城池：平夏城和灵平寨。
三是堡垒体系迅速延伸，西夏战略空间被逐步压缩。平夏城和灵平寨的建立实际上代表着一一连串堡垒封锁的开始，北宋终于找到了对付西夏的有效办法。很快一座座堡垒和城池开始以平夏城和灵平寨为核心向着西夏腹地进一步延伸，而一个又一个的党项人部落在失去生存空间后被迫向宋朝投降，而这些投降的党项人又不得不帮着宋朝继续修建地堡……