人殉在殷商兴起，被殉丧的一般是狗马、奴隶、仆婢、爱妾等等，但在汉唐衰亡。不过这些只是皇家的记录而已，民间到底有没有真正的断绝过，这个问题是无法找到答案的。
有的朝代，“人殉”是皇室、贵族、豪门中一种流行的葬丧方式；而有的朝代，朝廷下了禁令，但在民间还是十分流行的。
比如“裹小脚”这个事情，清朝入关之后，也曾经三令五申不能裹，但由于朝廷官僚、民间文人对三寸金莲的宠爱，因此在大户人家、或者青楼艺馆中，还是有很多女人裹小脚的。这就是“流行风潮”的威力，就像现在有人经常在自己身上动刀子是一样的道理，都是因为“流行时尚”。
在古代，皇家是很能起到代表性的。虽然唐宋以来，没看到过皇室再使用人殉，但并不能代表人殉真的就在民间消失了，而朱元璋恰好就出生在民间，或许有亲眼目睹过，并且还有一个重要的原因是，朱元璋还生活在元末的民间。
元朝，看着很像一个统一的封建王朝，但其实不是，那个时代的蒙古民族，仍然属于奴隶制度的原始部落，从他们把人分为四等、然后还在推行“古匈奴王帐、方王制度”的旧管理模式中，就可以看得出来。
因此，在蒙古尚未入主中原以来，北方大漠仍然十分流行人殉制度。比如1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉丧。 据《马可·波罗传记》记载： 在运送灵柩的途中，护送的人要将途中遇到的所有的人杀死作为殉葬者，并对他们说：离开现世到阴间去服侍你们驾崩的主人吧。当蒙可汗的尸体运往阿尔泰山时，护送的兵马沿途杀死了将近两千人。
除此之外，还有40名生前服侍过成吉思汗的妙龄少女和美貌妇人，也被活活杀死，被殉丧的还有陪伴成吉思汗东征西讨的战马。
我们可以想像得出来，成吉思汗作为开国帝王，他的这种“典范”是很容易被后代学习的，由此可见，元朝历代皇帝都有执行过人殉制度。而当蒙古入主中原之后，又把这种落后的“人殉制度”带入了中原。因此，朱元璋开历史倒车，或者是深受到元朝皇室的影响。
据《明史·太祖本纪》的记载，朱元璋71岁死，死前曾下过遗命，因此皇长孙朱允炆在处理丧事时，便勾选了众多年轻美貌的嫔妃一起殉丧。
皇帝去阴间一个人孤独，舍不得众嫔妃宫女的服侍，于是命令殉丧，而跟随陪葬的宫女是有功的。建文帝依照遗命勾选了陪丧宫女之后，也下诏对这些宫女的家人封官加爵。 史料记载： 洪武三十一年七月，建文帝以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣卫所试百户散骑带刀舍人，进为本所千、百户，其官皆世袭。以诸人皆西宫殉葬宫人父兄，世所称朝天女户者也。
在古代人眼里，到底有没有阴间的这个说法，也值得一提，毕竟那是个大谈神神鬼鬼的年代。所以，我们现在议论朱元璋用活人殉丧这个事，还得这么分析：到底朱元璋真的认为地底下还有一个世界呢？还是真的知道人死了就化为一坯尘土，然后就没有然后了？
当然，依我们现代人看来，人殉肯定是是不人道的。或许在朱元璋看来，人死了，只是换个世界生活罢了，她们陪葬了，留在阳间生活的家人被封为“朝天女户”，那也是有功之家。
而对于当时的宫女嫔妃来讲，抱着对未知世界和死亡的无限恐惧泪流满面。《明史》中记录，好几任皇帝命令陪葬的时候，宫女们面对着“最后的晚餐”时食不知味，哭声震天，那怎是一个惨字了得。
我们分析这位执政刚猛，杀人如麻的洪武大帝为何要开历史倒车，无非几个原因。一是深受元朝皇室的影响，朱元璋出身于民间，以他的认知，或许认为皇帝就是这么玩的；二是权力带来恶变，作为国家皇帝，主掌国民生死，但却不怀仁心，不执仁道，活生生地就是一名出身于民间却不知民间疾苦的暴君。