公元前221年秦王嬴政灭掉六国。登位称帝，号“始皇帝”。公元前219年，始皇遣屠雎为帅，赵佗为副将率领50万大军平定岭南，主帅屠睢战死，秦始皇重新任命任嚣为主将。任嚣和赵佗经过四年努力，于公元前214年，将岭南顺利地划进了大秦的版图。任嚣为郡尉，赵佗任龙川县令。赵佗既致力防范越人反抗，又极力安抚当地民众。他劝导士兵在当地养儿育女，促进中原人与岭南人同化；又上书皇帝要求遣送中原居民迁居南越以传播中原文化。为岭南地区的文明发展作出了重要贡献。
公元前209年陈胜吴广起义，中原大乱。赵拓极力稳住岭南的局势。公元前208年，南海郡尉任嚣病重，临终前召来龙川县令赵佗，向他颁布任命文书，代行南海郡尉的职务，成了岭南的实际掌权者。天高皇帝远，赵拓不去中原进行所谓的勤王护驾，而是静观其变。赵佗以防止中原的起义军进犯为由，大量换撤秦朝在南海郡派驻的官吏们，换上自己的亲信把守南岭各关口，秦朝灭亡后，公元前203年，赵佗起兵兼并桂林郡和象郡，建立占地千里的南越国，自称“南越武王”，定都番禺（今广州市）。天下大乱时，唯岭南人民能独享太平。
西汉建立后，汉高祖刘邦派遣大夫陆贾出使南越，劝赵佗接受汉王朝的封王归化中央政权。赵佗审时度势，表示臣服汉朝，使南越国成为汉朝的一个藩属国，并向朝廷称臣奉。但好景不长。汉高祖死后不久，吕后一临朝开始和赵佗交恶，百般刁难赵佗。赵佗一怒之下宣布脱离汉朝，自称“南越武帝”。吕后派兵征讨，结果大败而归。赵佗以皇帝的身份发号施令，与汉朝对立起来，俨然是东南之主。
公元前179年，汉文帝刘恒即位，汉文帝决意先安抚赵佗，最好赵佗能主动去掉皇帝头衔。他给赵佗写了一封亲笔信。大意为只要肯归顺中央，共享太平什么事情都好商量。赵佗登位已有49年，子孙绕膝，正是颐养天年的时候，与汉朝对抗不过是赌气，鸡蛋和石头还是分得清的。既然汉朝肯给台阶下，当然见好就收。赵佗宣布卸下皇帝称号，向汉朝称臣，每年春秋两季派人到长安朝见汉朝皇帝，象诸侯王样接受汉朝皇帝的命令。汉文帝刘恒一封信就解决了问题，赚足了面子，也为国家赢得了休养生息的机会，顺便巩固了自己的政治地位。
赵佗年事已高，无欲无求，只想与子民安享太平，凭着这份心态，他一直活到公元前137年，也就是汉武帝建元四年，享年一百余岁。在他死后，南越王国又传了四代，一直到公元前111年，终于被汉武大帝所灭。赵佗在位67年，促进了南越生产发展和社会进步；提倡汉越通婚，尊重越人风俗，推广使用汉字，做出了不可磨灭的贡献，促进了民族间的大融合，保证了边境的繁荣和长期稳定。