《三国演义》里的曹操无疑是个家喻户晓的人物，“说曹操，曹操到” 。《三国演义》尊蜀抑魏，所以曹操被罗贯中（包括清初的毛纶、毛宗岗父子）刻画成了白脸奸臣。真实的曹操当然有奸雄的一面（刘备、孙权都有），但更多的还是英雄的担当，文能赋诗吟唱，武能横槊打天下，是一个拥有历史高度的伟大人物。
这么了不起的人物是哪里人呢？这是基本没有争议的，沛国谯人。沛国是东汉是隶属于豫州的一个郡，因为设诸侯王，所以称为“国”。沛国的治所在今安徽省淮北市附近，淮北市以西有一个城市叫做亳州，这里就是曹操的家乡——谯。亳州地处于安徽省西北部，东面是淮北、蚌埠，南面是阜阳，西面是河南周口，北面是河南商丘。亳州是个平原上的城市，四面皆是一望无际的华北平原。亳州的历史非常悠久。相传在夏朝时，亳州就成了豫州的一部分。西周武王定天下，这里成为神农氏后裔的封地，设置焦国。春秋时，楚灭陈后占领了焦，后改为谯。
东汉定都洛阳，从关中沿黄河南岸到华北平原，这里是东汉的核心统治区域之一。再往南过了淮南是扬州，东汉时扬州治所曾在今安徽马鞍山的和县（历阳），后迁到寿春（安徽寿县），在长江北岸。洛阳的东汉朝廷要控制扬州，亳州无疑是一个重要的交通中转站。咱们看地图，如果将洛阳、徐州、寿春当成一个大三角，亳州基本上卡在中间位置。曹操的家乡在沛国谯县，沛国治所确实不在谯，但作为沛国上一级的豫州，治所却在谯。豫州的西北角就在国都洛阳城郊，豫州的安定与否直接影响到洛阳的安全。东汉将如此重要的豫州治所放在谯，自有其深层考虑。
古人称谯“扼汴宋（开封、商丘一带）之颈，抚颍（河南中东部）、寿（安徽中北部）之背，为南北之分界，天下争雄者莫不争此。”别人不说，就是作为谯人的曹操，曹操迎汉献帝定都于许昌，但曹操每次要南征孙权的时候，多会在谯地整兵。作为曹操的宝贝儿子，魏文帝曹丕继位后也是如此，每用兵于江淮时，作为曹魏陪都之一的谯都是重要的中转站。只要曹丕准备对孙权动手，基本上都是在谯做出的决定。曹魏有五都，除了洛阳之外，还有谯、长安、许昌、邺。
谯变成了亳州，是在南北朝后期北周消灭北齐时。北齐灭亡后，天下只剩北周和江东的陈朝争天下（不算北周扶持的后梁小王朝）。为了打击陈朝的北上计划，北周在亳州设立总管府，方便统一行动。不止是北周，早在东晋时，只要晋军北伐，往往都会先顿于亳州再北上。反之也一样，北朝如果南征，也基本上是以亳州为跳板。隋炀帝喜欢折腾，将亳州变回了谯郡，但之后还是称为亳州。南宋时，因为亳州为金朝所占，等于给北宋故都开封设置了一道（对南宋而言）防火墙，“（南）宋不能复汴洛，因亳在金故也” 。对于南方王朝来说，守江必守淮，守淮必守徐、亳一线，否则淮河防线就没有屏障，极易受到北方王朝的攻击。如果南宋能控制亳州，即使收复不了开封，也能给金朝在河南的统治造成巨大压力，可以缓解南宋在其他方向受到金朝的压力。
亳州和宋朝很有缘分，曾当过宋朝的国都，这个你相信吗？还真是。不过此宋非彼宋，元朝末年，刘福通拥立韩林儿做皇帝，冒充宋朝宗室后裔建立宋国，即位之地就在亳州。亳州在元朝属于归德府（曾辖河南商丘、安徽宿州和淮北、江苏徐州大部），明朝划到了凤阳府。这个划分很有深意，由直隶（永乐后为南直隶）控制亳州，一则可以捍卫凤阳及南京，二可以控制河南的开封一带，不至于有影响朝廷统治河南的因素存在。