清朝自多尔衮时代开始，先后加封了吴三桂、孔有徳、耿仲明、尚可喜等四个汉将为王，命令他们率领昔日部属随满八旗入关作战，经中原一路向南，追剿李自成、张献忠农民军及南明残余势力。待云贵、两广、福建等省依次平定之后，清廷为了便于镇压，干脆命这几个人率领部属就地驻扎，分别封为藩王。
“三藩”历经多尔衮、福临时代
其中，吴三桂受封平西王，驻扎云贵；耿精忠受封靖南王，驻扎福建；尚可喜受封平南王，驻扎广东；孔有德受封定南王，驻扎广西。其中，孔有德比较倒霉，最初他适应不了广西炎热潮湿的天气，多次上疏哀求北归，但清廷以广西之地仍不稳定为幌子，要他继续坐镇当地。后来南明大将李定国率大军反攻广西，将孔有德围杀在桂林城内，4位藩王也就仅剩下3位了。
康熙亲政后，开始着手削减“三藩”权力
康熙六年（公元1667年），年仅14岁的康熙皇帝毅然撇开权臣鳌拜开始亲理政事，进一步加大了对吴三桂等藩王的防范之心。昔日吴三桂在云贵用人选官，凡有奏请，清廷无不应允；但自从康熙亲政，吴三桂推荐的官员多数都未批准。为此，吴三桂的女婿、重要谋士胡国柱献计：朝廷已经对王爷起了疑心，不如以退为进，先自辞对云贵的管理权。吴三桂依计而行，以身体原因上缴了自己在云贵地区选任文武官员的权力，不料康熙皇帝毫不推辞，当即批准收回。
吴三桂等人的部属被调动分化
康熙八年（公元1669年）五月，康熙皇帝一举逮捕鳌拜及其党羽，将权力全部收归自己手中，乾纲独断，开始将下一个目标锁定在了尾大不掉的“三藩”身上，一方面有目的地对云贵等地区官员进行撤换，将吴三桂等人的心腹部下全部调离，改派自己信得过的大臣前往，取而代之；另一方面多方笼络吴三桂等人的部属，追叙昔日征伐南明、平定边境的功劳，仅吴三桂麾下就有上百名将领受封，希望这些人能对朝廷和自己感恩戴德，将来怀恩图报。
平南王主动撤藩以求全身而退
短短一两年间，人事部署的频繁调动令吴三桂等人深感不安，他们都是久历宦海、历经沧桑之人，立即领悟到朝廷即将对自己下手。很快，希望能够全身而退的平南王尚可喜主动上奏，请求撤藩。这位老王爷此时已经73岁了，他的上奏并非试探或做戏，而是真的想回到老家辽东海州，颐养天年。实际上，这位老王爷即使到“三藩之乱”时也没有从叛，被其长子尚之信派兵软禁在府中时，甚至一度要寻死上吊，其临终前仍说：“吾受三朝隆恩，时势至此，不能杀贼，死有余辜！”
撤藩之举被提升到了体恤君心的高度
由于尚可喜是真心愿意撤藩，因此康熙皇帝非常高兴，很快就予以批准，其麾下多数大臣：如兵部尚书明珠、户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛等人，众口一词支持撤藩。随后，朝廷下旨对尚可喜大加褒奖，称其：体恤君心，能知大体。有了尚可喜这个表率，吴三桂、耿精忠虽然有心留在云贵、福建继续当土皇帝，但也不得不有所表示了。更何况，康熙皇帝已经把撤藩提到了“恤君心、知大体”的高度，如果他们依然赖在自己的藩镇不走，那就是不体恤君心、不能知大体了。
吴三桂等人假意上奏，不料弄假成真
为此，吴三桂、耿精忠也只能主动表态，上奏朝廷申请撤藩，万一朝廷不允许自己调走，不就里子、面子都有了吗？事实上，吴、耿二人敢于上这个奏折，也是看准了云贵两省叛乱丛生、福建沿海有郑经叛军骚扰，断定朝廷不会轻易撤去他们这两支百战精兵。不料，康熙皇帝对于裁撤“三藩”的决心竟然如此之大，大笔一挥，批准了他们的请辞奏折，吴三桂等人一下被逼到了墙角，如果不想交出地盘、兵权，任人宰割，也就只剩下扯旗造反这一条路了。