虽然在电视剧中这种原始“火箭”很常用，但是真正史书中的记载寥寥无几。目前三国时期使用火箭的案例，出自《三国志·魏略·明帝纪》，而在此之前找不到直接提到战场上使用“火箭”的例子。其实，由于火箭使用成本太高，操作繁琐，实用性差等诸多因素限制，火箭的普及度远没有大家想象的那么高。
曹操为何不放火箭？这个问题，我们可以分开来看。（根据三国演义分析）
一、首先，他有火箭吗？
三国时期就没有火箭。我们经常看到三国时期用了诸多的火计，成功破敌的事例极多，比如皇甫嵩破黄巾就用到了火计。但是这是因为当时张梁囤积了大量的粮草，皇甫嵩派人去放了火，而不是射了火箭点燃的。赤壁之战也是，他们事先准备了草船，点燃后乘小船离开，也不是拿火箭引燃的。
在三国时期，由于火箭的使用成本太高，操作过于繁琐，引燃材料过于稀缺，当时并不具备大规模使用的条件。
退一步说，曹操是有一批火箭的，甚至提前已经绑在了箭矢上面，但是我们想想，小说里面说光是诸葛亮“借到”的，就有十万支之多，那江面上散落的箭矢，恐怕要翻五倍十倍！
而曹操是208年刚打败了袁绍，209年就南下的，期间他最重要的事情是训练水军，那么有哪支部队有这样的能力，可以做出几十万、上百万的火箭？
二、再退一步说，确实是有火箭，但是他舍得用吗？
显然舍不得，火箭即便是有，那数量肯定也是有限的，有限的火箭想去引燃对面的战船，是不现实的，不然东吴也不会只等看见对面的船都拴在一起才用这办法，更不会用大量携带了油布、柴草的船只去助燃。
所以，在没有这些条件的情况下，曹操是不会使用火箭的。而且，当时江面上雾气极大，诸葛亮全部暴露出来的船也就是从鲁肃那里借来的二十只船，想要用少量的火箭，射中这几条船，那是不现实的。
三、实际上，他压根就想不到用与火相关的计谋
曹操在南下之前，多年来只在陆地征战，什么骑兵作战、攻城之类的，他都会，他的大将也会，士兵们也会，但是说到水战，他的手下还真没这样的人。
在打袁绍的时候倒是坐过船，但那也是偷袭了港口，上了陆地决战的。而且当时有个小细节，袁绍得知他上了岸后，立刻带兵来围剿，此时的袁军依然数量庞大，曹操依然处于劣势，但是他却一直退到了黄河边。为什么这么做？
这就是告诉将士：再退一步，你们这些不会游泳、水战的家伙，就要统统死去了！于是上下拼命，再次将袁绍击败——此战，也根本不是水战。所以，他的大军从上到下没人经历过水战，内河里的水战都没玩过，更别说是在大风大浪的江面上作战！
他收复的蔡瑁等人，倒是深知水战，但是蔡瑁和张允，却在这件事之前把他们给杀了！于是，没了水将，他们恐怕很难想到，在这么多的水里面，居然也能用火攻！所以，他们从一开始的思维上，就受到了限制，很难想到会用火攻，自然就不会准备什么火箭。
至于说孔明留一手，其实，那还用留吗？没有装填了助燃的草船，光靠一些火箭很难点燃他的船只。而且他已经安排过，每个船上都有30名士兵，如果真的那个草堆被点着了，只要将其推下去即可。