刘备夺取益州之后不久，曹操就击败张鲁攻占了汉中。汉中是益州的门户，曹操占据汉中以后，“蜀中一日数惊”，人心惶惶。此后曹操命夏侯渊、张郃驻守汉中，屡次进攻巴郡等地，给刘备制造了很大的压力。直到张飞在宕渠击败张郃以后，益州局势才得以稳定。
汉中对益州如此重要，刘备自然要全力夺取。建安二十三年，刘备开始展开对汉中的攻势。刘备先命张飞、马超、吴兰、雷铜等人进军下辩、武都一线，结果被曹洪、曹休击败，吴兰、雷铜战死。接着刘备又命陈式去守马鸣阁道，也被徐晃击败，损失惨重。
刘备在汉中连续遭到失败，可以说开局不利。不过刘备没有灰心，他亲自率军攻打夏侯渊和张郃镇守的阳平关，在定军山一线安营。夏侯渊出城和刘备对峙，刘备派兵夜袭张郃所部。张郃无法抵挡，夏侯渊分兵前去救援。结果刘备命黄忠猛攻夏侯渊，斩杀了夏侯渊和益州刺史赵颙，曹军大败。
这一战一举扭转了蜀军在汉中屡战屡败的局面，曹操虽然随后亲自带兵前来救援，但是刘备据险死守，曹操始终无法击败蜀军，最终不得不放弃汉中撤军。由此可见定军山一战的重要性。
而这一战的重要性还可以从刘备对黄忠的封赏可以看出，黄忠原本官职在赵云之下，定军山之战后，黄忠升为征西将军。而在刘备称汉中王时，黄忠又被升为后将军，可谓飞速提升，这也可以看出刘备对于他斩杀夏侯渊这一功劳的认可。
所以定军山之战足以称得上汉中之战的转折点，是刘备拿下汉中的关键一战。