明朝时期曾有过轰轰烈烈的航海壮举，郑和七次下西洋，最远的地方到达了非洲。郑和团队的规模和声势，比西方大航海时代的那些航海行为大得多。但是，让人奇怪的是，西方的大航海时代开启以后，迅速就在海外建立了很多的殖民地。尤其是英国、法国、西班牙、葡萄牙等西方沿海国家，建立的海外殖民地都非常多。英国的殖民地甚至遍布全球，被称为“日不落帝国”。
说起来，明朝当时的海岸线也非常辽阔，明朝的海运也相当发达，而且明朝还曾经耗费巨资，七次下西洋。可是，西方国家建立了那么多的殖民地，而明朝却一个殖民地也没有建立。这究竟是怎么回事呢？
（郑和下西洋）
一、经济模式不一样。
为什么明朝下西洋，没有在海外建立殖民地，而西方大航海，却在海外建立了那么多殖民地呢？
最主要的原因，是两个时代的经济模式不一样。明朝当时是农业国，从事农耕生产，自给自足，根本不需要需求海外的其它东西。他们在海外寻找的，也都是一些奇珍异宝，或者是一些让人“长生不老”的什么方子，或者是一些奇闻异事。获取这些东西，根本就不需要攫取土地，建立了殖民地也没用。同时，这些东西，对发展明朝的经济，也基本上没有什么作用，可以说是可有可无的。
而西方不一样，西方之所以开辟大航海，是因为他们的经济已经进入了工业革命时代。工业革命，最重要的，就是要有原材料，要有能源，要有劳动力。而这些东西，在英国、法国这些小国中显然是不够的。不够，就需要发展海外殖民地，攫取这些殖民地的资源。只有获得这些殖民地的资源，工业经济才能发展起来。所以，这些殖民地对于工业革命时期的西方国家来说，显然是“刚需”。
正因为经济模式不一样，需求不一样，因此明朝没有建立殖民地，西方建立了那么多殖民地。
（天下共主，图取其意）
二、文化模式不一样。
中国古代的文化模式，和西方的文化模式，显然是不一样的。
中国古代在观念上，一直把自己所处的地域，称作是世界的中心。这是一种家天下文化认知下的结果。古人认为，中国的皇帝，应该是“天下共主”，四周的老百姓，都是应当以中国皇帝为中心的。
后来，虽然随着航海技术的发展，在明朝的时候，已经意识到了世界非常辽阔，远远比中国所占有的面积大得多。但是，这种“天下共主”的意识并没有消失，依然认为中国皇帝，应该是高人一等的，依然是需要周边的国家奉迎的。所以，郑和下西洋的目的，实际上纯粹就是为了外交。与中国以外的那些海外“夷国”搞好关系。
西方的文化不一样。西方一直实施的是两种文化。一种是丛林法则，谁的拳头大，谁的实力强，谁就应当成为天下主宰。一种是宗教认同，占领其它国家的目的，就是要其它国家的老百姓认同其宗教。实际上，在大航海时代之前，西方国家已经多次进行过这种宗教战争，比如十字军东征等等。他们就是要其他国家的老百姓认同他们的宗教，建立和他们一样的文化。
也就是说，中国古代的皇帝，实际上只要海外的那些君王能够认可中国为宗主国，奉中国皇帝为宗主就可以了。而西方国家，是要所有老百姓都要认可其文化。显然，中国古代只是一种外交，而西方国家是殖民。
（朱棣画像）
三、行为方式不一样。
西方在海外开辟殖民地，是西方大航海时代的常规行为。他们一直在做这样的事情，不断地开始，直到世界的每个角落。
而且西方在做这件事的时候，常常利用坚船利炮来实现这个目的。完全是一种强权镇压，用血淋淋的手段霸凌殖民地老百姓。
中国明朝时期的下西洋，并非是常规行为，只是明成祖时期的事件。而且明成祖之所以要进行下西洋的活动，还与明成祖篡位活动有很大关系。一方面，明成祖有可能是去海外寻找朱允炆的下落，另一方面，也是为了彰显明成祖的丰功伟绩，达到“万国来朝”的目的，让明成祖青史留名，而不是遗臭万年。