新朝建立后，王莽责令汉朝周边各国俯首称臣，并将他们从国级降到侯级，西域车师国王须置离不满，却不敢直接与新朝抗衡，于是密谋投降匈奴。新朝驻西域都护但钦得知消息后将须置离人头砍下，他的做法让车师人十分不满，须置离哥哥狐兰支害怕但钦对他下手，便率2000军队赶着牛羊逃到了匈奴。匈奴单于乌珠留也受到了新朝的百般嘲弄，见狐兰支率部投降，高兴的接纳了他。
随着车师王的被杀，西域诸多国家纷纷叛变新朝，新朝驻西域戊己校尉属下陈良、韩玄、任商等汉将害怕在战争中死去，投了匈奴，南犁汗王南将军率2000骑兵亲自迎接陈良等人。但钦得知消息后，怕朝廷怪罪其失职，便谎称匈奴南将军率大军进攻西域。王莽得知后大怒，决定用计分裂匈奴。他派中郎将蔺苞率1万骑兵携珠宝财物于云中出发，诱骗呼韩邪的子孙入塞，并依次将他们都封为单于，左犁汗王咸及其儿子登、助入塞后，被蔺苞控制，咸被封为单于，两个儿子也被带到长安做了人质，蔺苞将咸放回匈奴，咸立刻如实向乌珠留汇报，但乌珠留却将他贬为匈奴下等官，与此同时，他终下决心，要与新朝一战。公元11年，长城内外60年的和平正式宣布结束，匈奴经过60年的休养生息，打着为汉朝皇帝复仇的旗号，向新朝发起了抢掠和进攻。
乌珠留派左骨都侯、右伊秩訾王呼卢訾及左贤王乐等人率军进攻新朝云中郡的益寿塞，大杀新朝边塞的吏民，沿途宣布不承认王莽的皇帝地位，匈奴与新朝势不两立。此时新朝刚建国两年，王莽的理想主义改革在国内已经难以推行，达官贵人利益受损，老百姓也没有从中得到任何好处，上下都对王莽不满，于是王莽决定将视线转移到对外战争上，利用战争的胜利来树立皇威，巩固统治。汉匈六十年没有打仗，汉朝休养生息使得王莽的国库充实，有能力发起一场大规模的战争，匈奴既然来了，王莽自然不会示弱，他派出十二路大军攻打匈奴，虽然朝臣反对，但王莽一意孤行，王者之师，浩浩荡荡的开往匈奴。他还将匈奴的名字改为“降奴”，将单于改名为“服于”，以求心理自慰。
十二路大军行至长城后，就停滞不前了，为啥呢， 原来粮草供应不上了。西汉时，霍去病与卫青对匈奴的胜利多是闪击战策略，如此劳师动众兵分十二路的前往大漠还是第一次，刚开始出发时候粮草还能跟得上大军的节奏，刚到塞外之后，粮草就供应不上了，国内豪强地主不满王莽的改革，不愿出钱出粮打仗，征收粮草阻力重重，运输粮食的队伍也经常遭到抢掠。
乌珠留单于在新朝边塞肆意的抢掠，而新朝的十二路大军在长城边塞驻守而不能行动，刘邦建汉到王莽篡位，二百多年来中原政权对匈奴发动的最大规模的征伐却变成这样一个局面，这真是天大的笑话。