1856年，英法殖民者利用“亚罗号”事件制造战争借口，炮轰广州城，从此为第二次鸦片战争拉开了序幕，此时清朝国内，也是面临着太平天国起义的内乱，在内外交困下，疲软无力的清廷可谓是应接不暇。英法联军一路上势如破竹，到了1860年，列强占领大连湾，封锁渤海，并正式登陆大沽口，直指都城北京。
尽管统帅僧格林沁、乐善等人拼命抵抗，但是到了1960年8月24日，天津依然被攻占，皇城就在眼前，大军将至，咸丰惊恐万分，一边派遣大臣求和，一边匆匆逃往热河。
为何清军如此脆弱？首先是第二次鸦片战争，是中外武器差距最为悬殊的一次作战，相比第一次鸦片战争，清军的武器，并没有进化多少，反而是西方装备不断革新，英法装备了当时最为先进的后装线膛炮和榴弹，以及米尼步枪。
至于第二点，清军能够打仗的，除去冲在前面的蒙古骑兵以外，剩下的就只有绿营和八旗，以及各地拉来的一些民团乡勇，然而事实上八旗早在康熙征讨三藩的时候，就已经严重腐化，而绿营也逐渐失去了战斗力，无比脆弱。
至于清朝真正有战斗力的，是南方的12万精锐，也正是曾国藩率领和组建的湘军，那么在联军追杀咸丰的时候，为何手握重兵的曾国藩，却选择见死不救呢？就让我们好好来分析一下。
此时内外受敌的清朝，内有农民起义，外有边寇扰关，如果是明末崇祯帝看了，恐怕会高呼：你们也有今天！，太平天国和捻军依然占据着将近半壁江山，事实上，曾国藩率领的湘军主力队伍，正在和太平军争夺安庆展开激烈的交锋。
当时的安庆，是太平天国最为重要的门户，拱卫首都天京的重镇，因此太平天国的几支最为强大的部队，陈玉成守城，李秀成则从江西进军湖北，试图牵制清军兵力，然而湘军装备引进了西方强大的火器，而且战斗意志，也绝非八旗绿营同日而语，安庆的攻陷，正指日可待。
也正是在这个时候，1860年8月25日，在八里桥之战开战的前几天，曾国藩却接到了咸丰的圣旨，即刻率领大军勤王：“兼程前进，克日赴京，交胜保调遣。”
咸丰的意思很明白，眼下洋人都快打首都了，再这样下去大清就要亡了，你还惦记着那太平天国干嘛呢？还不赶快回兵来救！
然而曾国藩面对这一道圣旨，却犹豫了。他犹豫的道理，同样也有几点，第一点，眼下安庆即将攻克，太平天国已经是强弩之末，如果放弃攻打，那么必定会给他们死灰复燃的机会。
第二点，则在于那一道圣旨，咸丰要求他将兵权“交胜保调遣。”
胜保何许人也？他是满洲镶白旗的清军统帅，同时也是最为敌视湘军的人，当时清军战斗力疲软，不得不启用曾国藩的地方武装来制衡叛乱的时候，胜保是反对最为激烈的一个，他不愿看到汉人官员掌握太大的兵权，而在之后湘军征讨过程中，胜保作为大臣，更是极尽诋毁和迫害之能，偏偏自己在和太平天国作战当中，却又屡战屡败，时人谓之曰“败保”。曾国藩也明白，一旦入京，自己的兵权，肯定会被胜保所侵夺。
而第三点，曾国藩作为老臣，实在是太了解圣上和那帮大臣的心思了，当下朝廷表面急着和洋人议和，实际上就是打算无条件接受列强提出的一系列条件，等到曾国藩带兵回京，可能和约已经签署，说不定他人还要安他一个“救援不力”的罪名，将不平等条约签订的锅，。甩在他的头上。
但是天子之命不可违，对此曾国藩怎么做的呢？一个字：拖。他和幕僚李鸿章两人一合计，决定“按兵请旨，且无稍动。”