在中国古代历史上，外戚专权一直是封建帝王面对的一个大问题。外戚虽然在名义上是帝王的姻亲，但是他们的利益诉求却和帝王并不一致，他们的专权会让国家的政治走向发生较大的问题。虽然历朝都对外戚专权进行了防范，但是新君上位之后，往往对于前朝旧臣不能信任，他们就会将权力交到外戚手中，从而引发乱局。
北魏孝文帝元宏
在北魏孝文帝元宏病亡之后，宣武帝元恪即位。在其上位之后不久，咸阳王元禧就发动了叛乱，在叛乱被平定之后，其下诏罢免了奉诏辅政的六位大臣，这让外廷的权力出现了真空。在这个时候，外戚和其宠幸的近臣就得到了晋升的机会，逐渐把持了朝中大权。
而高肇就是其中的代表，其在得到宣武帝的信任之后，对朝中的大臣进行了残酷的打压，尤其是其对于北魏皇族的迫害极大地影响了北魏的政治结构。在宣武帝去世之后，高肇被杀，但是代替其执政的外戚于忠，也走上了高肇的老路，这让北魏的政治局面变得越发糟糕。
北魏宣武帝元恪
高肇专权与北魏皇族受到的迫害
1. 高肇专权
在北魏孝文帝元宏去世之后，其子元恪被选为新的皇帝，而其生母高氏也因此被追封为文昭皇后，其父亲以及兄长也都被加官进爵。而元恪也在即位之后接见了自己的几位舅舅，并给予了他们丰厚的赏赐，这让他们开始走上北魏的政治舞台。
北魏孝文帝与其信任的大臣
在其三个舅舅中，文昭皇后的兄长平原公高肇是最受元恪宠信的一位，由于当时皇帝刚刚年满十六岁，还不能亲自处理政务，而之前元宏为其设立的辅政大臣又因为元禧的叛乱而受到了贬谪，因此其只能将政事交给自己亲信的人来处理，而高肇也因此逐渐掌握了朝中权力。
而在皇帝即位两年之后，其又纳高肇兄长高偃的女儿为贵嫔，这让高氏与元恪之间的关系变得更加亲密了，高肇逐渐成为了朝中权势最高的存在。
2. 高肇对于北魏皇室的打压
不过高肇虽然取得了权力，但是由于其本来是高丽人，因此在朝中被鲜卑族的权贵们所轻视，尤其是北魏的皇族成员，更是看不起这位当权的外戚，于是高肇开始谋划打压北魏的皇族。其把北海王元详设定为自己的第一个目标。
当时元详和皇帝的宠臣茹皓，刘胄等人关系亲密，在朝中也形成了不小的势力，因此高肇便在宣武帝面前诬告元详和这些人勾结，准备发动叛乱。由于此时距离元禧叛乱并没有过去多久，因此宣武帝对于皇室宗亲的异动十分警觉，其便命令中尉崔亮上奏弹劾元详等人，之后便命人将元详和茹皓等人抓捕归案，并将他们赐死。
元详所写碑文
在解决掉了元详之后，高肇提出这些王爷都是潜在的威胁，于是要求宿卫队对这些王爷的府邸进行看守，其情形和幽禁差不多。这一提议虽然遭到了彭城王元勰的极力反对，但是依然得以施行。之后宣武帝打算将高贵嫔立为皇后，也遭到了元勰的劝阻，这让高肇对其怀恨在心。
恰好之后京兆王元愉以铲除为名发动了叛乱，而元勰的舅舅潘僧固也被迫参与其中，这给高肇留下了攻击元勰的口实，其动员朝中大臣去宣武帝那里告发元勰和元愉有私，也参与到了叛乱活动中。宣武帝一开始并不相信，但是因为朝中大臣大多受到了高肇的指示，随着指证人数的上升，宣武帝才相信了这件事，于是其召元勰进宫赴宴。在宴会结束之后，高肇指使左卫元珍杀死了元勰，其死前大呼道：
至尊圣明，不应无事杀我，乞与告者一对曲直。……冤哉，皇天！忠而见杀！
在元勰被杀之后，朝中的北魏皇室宗亲对于高肇变得十分忌惮，并不敢忤逆他的决定。再加侄女成为了宣武帝的皇后，其在朝中的地位进一步上升。当时担任太子太保的任城王元澄曾经几次被高肇诬陷，为了防止自己被高肇所杀，其便不理政事，终日狂饮，对朝廷的机要大事不闻不问，形同疯子，这才保全了自己的性命。