明洪武十五年，为了强化明朝的中央集权制度，明太祖朱元璋设立了一个直属于皇权管辖的机构“锦衣卫”。
但这个时期的锦衣卫实则却还没有正式成型，虽然除了守卫值宿等职责以外，也已经有了负责侦查与逮捕以及点诏狱的权限。
可“锦衣卫”运行五年以后，明太祖朱元璋便觉得锦衣卫有滥用职权、狐假虎威之势，且开始逐渐压缩锦衣卫的职权。
后来干脆就正式废除了锦衣卫所拥有的一切内外刑狱权限，“悉焚卫刑具，以囚送刑部审理。”
之后到了明成祖朱棣时期，因为靖难之役的原因，锦衣卫又再次得以恢复，且同样恢复了“诏狱”权限。
也就是现代所熟悉的那个特务横行、专门负责监察不轨、亡命、盗奸、或者机密大师的特务机构。
虽然从表面上看，其权限与洪武年间的锦衣卫没什么区别，可实际上，这个时候的锦衣卫已经跟洪武年间有了很大区别。
首当其冲，便是“诏狱”的归属权上面，虽然同样还隶属于锦衣卫，可是锦衣卫长官，也就是锦衣卫指挥使、或者说是指挥同知、指挥佥事什么的，却并一定还能像洪武年间那样管得了诏狱。
因为自永乐年间开始，明成祖朱棣便在锦衣卫下属机构中新设了一个名为“北镇抚司”的机构，且让其“专理诏狱”。
北镇抚司由皇帝直接负责
也就是说，自永乐之时，锦衣卫中真正能具备特务机构职能的，其实也就是“北镇抚司”这一个附属机构而已。
我们常常在影视作品中所看到的与东厂、西厂等并称“厂卫”的锦衣卫，其实指的就是这个机构。
可以依照皇帝钦点的案件自行逮捕、侦讯、甚至行刑、处决等，直接对接皇帝一个人，而不必经过其他的司法机构。
包括锦衣卫长官，也同样无权干涉，除非这个锦衣卫长官能在皇帝的授意下同时兼理北镇抚司事。
就好比明天顺年间的“门达”，其为何能以一个千户的身份权倾一时？而且其起初还只是世袭了他父亲的“百户”身份，政治背景并不算太过于深厚。
很简单，就正是因为门达在正统末年升任千户以后，“理镇抚司刑”。
否则以明朝那动辄世袭或者“荫补”的选官制度，后期甚至同时存在着上千个千户，几百个指挥使，其中更是不乏一些受宠的勋贵、或者内阁大臣后裔，百户出身的门达怎么可能一枝独秀呢？
换句话来说，想要判断一个锦衣卫长官到底权力大不大，其实并不需要判断其军阶什么的，只需要看下他有没有兼理北镇抚司就足够了。
与此同时，北镇抚司的下属官校，也就是那些“缇骑”的选拔方式也跟其他“锦衣卫”官校截然不同，并非以世袭或者荫补为主，而多是“大侠或贾人子”，顾名思义，就是以“民间选拔”为主。
一方面是为了避免因世袭制度而导致的缇骑个人素质参差不齐，保证其个顶个都是精锐。
另外一方面就是为了规避朝廷官员借荫补或者世袭之名渗透了。
北镇抚司的独立属性
正如上文所说的，到了明朝后期甚至还同时存在着上千个千户、几百个指挥使啥的，这其中更是不乏一些勋贵、重臣后裔。
而锦衣卫自诞生之初就意味着其实则是站在官僚集团的对立面的，那么大家可以试想一下，如果不设立这个北镇抚司的话，会发生什么情况？
毫无疑问，随着时间的变迁，先不说锦衣卫势必会因为世袭制度的原因而导致整体素质的下滑，最起码参差不齐是跑不了的。
