东汉末年，王室解扭，群雄逐鹿，天下沦为一片焦土。在后世不少学者看来，汉末乱局的开端，源自于一个人和一场战争。人，是指太平道教主张角，战争便是指由太平教众掀起的黄巾军农民起义。那这么一场改变历史走向的起义运动，其规模到底有多大呢？
《后汉书·皇甫嵩传》记载：“十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅。”这里明确指出，中原八州之地，先后有近百万人口卷入其中，几乎每一位地方大员，都参与了镇压黄巾起义的战争。
这其中，有白丁出身的刘备，凭借军功得到升迁；也有曹操、孙坚这样小地主阶级，通过镇压黄巾军声名远扬。但反观更多诸侯，只是出工不出力，趁着这次大战暗中发展。可以说，黄巾军起义在短时间内便席卷中原各地，离不开这些诸侯的“纵容”。直到一员大将横空出世，黄巾军的燎原之火才被一举扑灭，这也是汉朝最后的高光时刻。
此人，便是大汉最后的柱石——皇甫嵩。自他出兵起，便成了张角三兄弟的克星，就连数十万黄巾军，也被其以一己之力剿灭。
汉灵帝光和七年（184年），迫于各地起义军的压力，朝廷委派卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，令他们引调各路精兵发往全国各地平叛。初时，皇甫嵩与朱儁带领四万大军进击颍川郡贼兵，反遭其顽强抵抗，一时间也损失了不少兵马。好在皇甫嵩及时稳住军心，借风力之便纵以火势，这才取得了最初的胜利：“嵩、操与朱俊合兵更战，大破之，斩首数万级。”
就这样，皇甫嵩如愿打开了黄巾军与朝廷大军相持不下的局面。地方驻军在皇甫嵩的调派之下，也开始发动反击。没过多久，一个更好的消息传来——张角暴毙了。作为太平道教主，张角在所有教众心目中，都拥有着很高的地位，可谓是他们的“精神支柱”。而张角此时却突然死亡，这让有组织、有纪律的黄巾军，登时变为了一盘散沙。一方面是群龙无首、人心涣散；另一方面是黄巾军内部几大渠帅开始阴图自立、或暗中勾结官府。
在此情形之下，皇甫嵩敏锐抓住战机，采取分而击之的迂回战术，接连镇压各地叛军。各方诸侯见大势已成，遂拿出了自己的真本事，协助朝廷将黄巾军一一镇压。有意思的是，不少枭雄凭借黄巾军大发一笔横财。比如曹操入主兖州时，收编了来自青州的百万黄巾余党，并组成了三十万青州兵；又如刘焉到益州时，镇压黄巾叛乱，亦收编一部分余党为自己所用。
不久之后，“嵩与角弟梁战于广宗，大破之，斩梁，获首三万级，赴河死者五万许人，焚烧车重三万余两，悉虏其妇子，系获甚众”。就连已经死去的张角，也被其“剖棺戳尸，传首京师”。这一壮举，使得黄巾各部纷纷失去斗志，皇甫嵩又一鼓作气攻下曲阳，斩张宝，“首获十余万人，筑京观于城南”。短短九个多月，声势浩大的黄巾军便被皇甫嵩一举镇压，张角三兄弟也逐一被其剿灭。
黄巾军被快速剿灭，一方面固然是张角突然去世，致使各部群龙无首；而另一方面，也是因为皇甫嵩的卓越军事天赋，才能在大厦将倾之际力挽狂澜。换句话说，皇甫嵩也是东汉王朝的拯救者。可令人意外的是，皇甫嵩日后一个无心之举，竟然又再次重创了东汉王朝，这是怎么一回事呢？
皇甫嵩立下如此奇功，本该得到朝廷嘉奖。但因为宦官张让和赵忠的挑唆，导致皇甫嵩不增反退，“收左车骑将军印绶，削户六千”。正因如此，皇甫嵩开始心灰意冷，逐渐有隐退朝廷的打算。到了初平元年（190年），董卓执掌大权。当时皇甫嵩统兵三万驻扎在扶风郡，其长史梁衍劝说其起兵反董，皇甫嵩出于对汉室王庭的失望，并没有采纳梁衍之计，反而遵从董卓号召，将兵权干脆交出。