秦朝末年，刘邦通过与项羽四年的楚汉之争，最终在垓下打败了项羽，获得了天下的统治权。项羽自刎之后，刘邦便正式登基为帝，建立了汉朝。汉朝初建之后，为了维护刘氏江山的稳固，刘邦又相继剿灭了诸个异姓诸侯王，并与大臣们议定了白马之盟，确立了“非刘氏而王者，天下共击之”的法则。
在完成了一系列稳定江山的措施之后，已近垂暮的刘邦便开始考虑起了自己身后的继任者问题。虽然在当时，他早就册立了吕雉的嫡子刘盈为太子，但却始终觉得刘盈过于仁弱，故而担心他不能承担大业。再加上当时戚夫人受宠，经常在他面前鼓吹改立太子之事，刘邦乃逐渐有了废立太子的心思。
而随着刘邦身体的日益衰弱，他对于改立太子的念头也越来越重了。尽管在当时，朝中的一干大臣都对此事表示反对，但刘邦却始终没有改变想法，并坚持推进此事。面对这种情况，一向工于心计的吕雉也颇感压力、无计可施。无奈之下，她只得听从亲族的建议，找到了当时智谋无双的张良帮忙。
张良虽然在当时已然隐退，也不愿意过多介入刘邦的家事。但为了汉室江山的稳固，他最终还是决定要帮助吕后。于是，在张良的指引下，吕后与太子刘盈成功找来了商山四皓。所谓商山四皓，也就是隐居于山中的四个老头。历史上虽然没有太多关于此四人的详细记述，却明确记述了刘邦当年多次请他们出山而都无功而返的事情。
也正是基于这点，张良让吕后母子成功请到商山四皓，目的就是要告诉刘邦，太子的实力。于是，没过多久，在一次皇族宴会之上，太子便特意带着商山四皓见到了刘邦。当时刘邦虽然已然病弱，但还是一眼就看到了席间的四个老头。于是便问他们是谁，就在他们回答了自己的身份之后，刘邦便问他们为何不侍奉皇帝而侍奉太子。
四个老头回答的倒也干脆，只说刘邦轻慢文人，不好礼节，而太子则礼贤下士，恭敬仁孝。刘邦听罢大惊，便把戚夫人叫来说道：太子不能废，太子身边有了这四个人帮忙，他的羽翼已丰，就算是我也没法动他了。今后你就认吕后为主吧！于是便彻底打消了废立太子的念头。
但商山四皓在太子继位之后，并没有继续留在朝廷，而是重新回到了山中隐居。