李煜的整体战略布置说得上是应对得当，可圈可点的。他以金陵为正面，抵御北宋猛攻，江西、苏南为两翼，分北宋兵势。在宋攻南唐过程中，极少有城池投降，且各城都有水陆军寨夹峙，绵延如群星，宋军必须一座座军寨缓慢争夺，战事因此旷日持久，南唐军名将卢绛率军激战于秦淮水寨，更是多次挫败宋军攻势。
▲皇甫继勋的影视形象 975年五月，李煜发现自己任命的金陵防御总指挥皇甫继勋勾结北宋，消极抵抗之后，斩杀皇甫继勋，亲自主持防御事务，上城鼓舞士卒。（与皇甫继勋一起被诛杀的还有其侄皇甫绍杰，但李煜没有株连他们的家人，“皆赦其妻子”）975年六月，李煜得知润州（镇江，位于金陵东面）危急，尚能派卢绛率军从金陵出击，援助润州，可见李煜对于战局的全局把握，以及在宋军全面合围之前，金陵城防御体系尚且十分完备，还有余力出击。可惜润州城已是摇摇欲坠，守将刘澄对战事缺乏信心，开城降宋，这一重镇的丢失令南唐的防御战越发艰难。
《宋史·潘美传》记载“又破其城南水砦分舟师守之。奏至，太祖遣使令亟徙置战棹，以防他变。美闻诏即徙军。是夜吴人果来攻砦，不能克”“先是，大军列三砦，美居守北偏，图其形势来上。太祖指北砦谓使者曰：‘吴人必夜出兵来寇，尔亟去，令曹彬速成深沟以自固，无堕其计中。’既成，吴兵果夜来袭，美率所部依新沟拒之，吴人大败。”。虽然是说南唐战败，但也显示出此战的激烈艰险，以至于名将曹彬、潘美也不足以完全掌控局面，还需要赵匡胤遥控点拨，才能抵御在李煜的亲自领导下战斗意志极高的南唐军出城奇袭。南唐军的奇袭当然不止一次，直到城陷前夕仍然“夜遣兵数千，持炬鼓噪来犯我（此处指宋朝）师”。
▲宋灭南唐之战 虽然宋军在长江南岸占领了许多城池，但水军未必能阻挡鄱阳湖的朱令赟水军南下驰援金陵。然而在赵匡胤的正确战略牵制下，朱令赟迟迟不敢行动，直到润州丢失之后，才率水军数万，号称十五万入援。宋将王明望之生畏，急报赵匡胤，要求尽快制造大船，抵抗南唐水军。但就在这时，赵匡胤展示出了过人的战略指挥能力，判断出现在造船远远来不及，朱令赟部行动迅捷突然，己方水师未曾全面集结，不是朱令赟对手，一旦朱令赟到达金陵城下，金陵之围将被解。于是赵匡胤亲自命令王明在洲浦之间多立长木，如同船帆、桅杆一般，朱令赟怀疑有埋伏，因此逗留多日，失去了宝贵的时间。不然，朱令赟很有可能将分散在江面上巡弋的北宋水军各个击破。
宋军水师全面集结，虽然多是小船，却有数量优势，更由宋军名将刘遇率领，激战之下，朱令赟势蹙，于是放出准备好的纵火船，以猛火油柜火烧宋军，竟一度使宋军不支。然而风向突变，火势反烧朱军，南唐水军不战自溃。朱令赟被烧死，战棹都虞侯王晖等被俘，宋军大胜，获得兵器数以万计。金陵失去了最后的希望，但李煜等人依然坚持抵抗。在一次夜袭失败后，宋军名将潘美趁南唐军士气低落，亲冒矢石，于黎明率军爬城发动反奇袭，主帅曹彬率军随后进攻，终于破城。金陵失守后，还发生了极为惨烈的巷战，呙彦、马承信、马承俊等将领力战而死。宫城被围之后，准备好柴薪准备自焚殉国的李煜，终究还是下不了那个勇气，率众臣出降，谋主陈乔则拒绝投降，自尽殉国。
没有太多能够苛责这位词人皇帝的，他为了这个国家做得并不少，也做得并不差，只是敌不过煌煌天命。多次打败宋军的南唐最后名将卢绛，则成为了南唐的姜维，金陵沦陷后，卢绛撤退到歙州，坚持抵抗，试图联结闽中，再兴南唐，宋军猛攻不能下。直到李煜亲自作书招降，卢绛方才入汴京，但随即因为声称【惟知我主李氏而已，岂能识汝赵氏为何如人也】，而被赵匡胤处斩！“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工”。亡国之后，李煜的词更上一个台阶，写国破家亡，越发有感染力，却每一首都成为他的催命符。尤其是当宋太祖薨逝，心胸狭隘的宋太宗赵光义继位之后。
