中国的书法艺术开始于汉字的产生阶段，《书林藻鉴》便记载了文字产生的缘由：“声不能传于异地，留于异时，于是乎文字生。文字者，所以为意与声之迹。”然而，书法艺术最早的“样貌”不是文字，而是一些刻画符号——象形文字或图画文字。
汉字的刻画符号，首先出现在陶器上。最初的刻画符号只表示一个大概的混沌的概念，没有确切的含义。
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距今八千多年前，黄河流域出现了磁山、斐李岗文化。许多史学家和考古学家认为，在裴李岗文化时期，居住着一个少典氏族。除了生产之外，他们还有简单的文化生活，在龟甲、骨器和石器上契刻符号式的原始文字，用以记事。在斐李岗出土的手制陶瓷上，也有较多的类文字符号，是先民们的交际功能、记事功能与图案装饰功能的混沌结合。这种符号，虽非现人能识别的汉字，但确是汉字的雏形。
磁山文化陶盂、陶支脚
新石器时代裴李岗文化刻符龟甲
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紧接着距今约六千年前的仰韶文化的半坡遗址，出土了祭祀等重要遗迹和石砚等重要遗物，还有研磨颜料的石制研磨器，还有一些类似文字的简单刻画的彩陶。这些彩陶上面多绘有各种图形，器物表面多饰有绳纹、线纹，还绘有人面、鱼、鹿、植物等花纹，红底黑纹。在一些陶钵的口沿上还刻有各种符号，有20-30种之多，把汉文字的发展又向前推进了一步。
人面鱼纹彩陶盆
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接着有二里头文化和二里岗文化。二里头文化考古发掘中发现有刻画记号的陶片，其记号共有二十四种，有的类似殷墟甲骨文字，都是单个独立的字。二里岗文化已发现有文字制度。这里曾发现过三个有字的骨头，两件各一个字，一件十个字，似为练习刻字而刻。这使得文明向前又迈进了一大步。
二里头文化龙纹陶范
二里头陶鼎
原始文字的起源，是一种模仿的本能，用于形象某个具体事物。它尽管简单而又混沌，但它已经具备了一定的审美情趣。这种简单的文字因此可以称之为史前的书法。