我们都知道，游牧不是蒙古先民一开始的生计方式，一开始的生计是狩猎——采集，和原始的种植业，甚至在成吉思汗统一蒙古各部时，生活在森林地带的蒙古人仍然以狩猎为生。
10世纪以后，游牧业成为了蒙古人主要的经济生活模式。饲养的牲畜有马、牛、羊和骆驼。食物来源则主要依赖这些牲畜的肉和奶，辅以捕获的动物肉类和少量粮食食品、野生植物等。
关于游牧传统及蒙古族先民的饮食文化，具有丰富的史料记载。其中，早期记载多出自西方传教士、旅行家抑或汉族使臣的所见所闻、所载所录的文献笔记。13 世纪出使蒙古的柏朗嘉宾在其行记中写道:
“在畜牧方面，他们都非常富有，因为他们拥有骆驼、黄羊、绵羊、山羊。。。。他们的食物中既没有面包，也没有蔬菜或可作蔬菜用的其他植物，没有任何这类食品，唯有肉类”
《马可波罗行纪》载:
“鞑靼人完全以肉、乳为食品，一切饮食都来自他们狩猎的动物。他们吃一种像兔子一样的小动物( 土拨鼠) ……同时他们还吃其他各种动物的肉，如马肉、骆驼肉、甚至于狗肉……他们喝马乳。”
在《马可波罗行纪》中还对蒙古人行军作战时的饮食结构做了细致的描写。在蒙古人行军打仗时，不用携带扎营和烹煮的工具，大半个月只靠马乳维持生计，将乳品弄干，做成糊状，来作食物。
可以说畜牧业就是蒙古人生存的来源，家畜可以提供蒙古人肉食、奶制品，还可以做运输工具，皮毛可以做衣服，鞋子、毛毡、帐篷，以及饮食的工具。
牲畜的骨头和犄角还可以做为日常的工具或装饰品，粪便还可以当做燃料。
明朝时期，蒙古畜牧业大力发展，可以从蒙古与明朝的朝贡贸易中，得知，《明实录》记载，马驼的朝贡数量从 1439 年 的3738 头，到 1452 年增加到 40000 头，朝贡皮张数目从 1439 年 的 3700件， 到 1447 年增加到 120000件。
在中原汉族融入蒙古地区之前，蒙古人的饮食结构是单一的“食肉饮酪”。
蒙古人虽然以游牧为生，但不要以为他们就不发展农业了。
其实，早在成吉思汗统一各部之前，就有蒙古人从事农业，《北史·室韦传》载: “颇有粟、麦及穄”，但因“气候多寒，田收甚薄”。
南宋李心传在《建炎以来朝野杂记》载:
“鞑靼之人皆勇悍善战，近汉地者谓之熟鞑靼能种秫穄，以平底瓦釜煮而食之。”
这些记载都说明游牧民族也是有农业的，但是，发展状况不是很良好。
到了明代，蒙古地区的农业发展渐渐扩大，这是因为明中叶时期，由于统治者的贪婪腐败，很多农业迫于生计，只能被迫向北迁徙，闯出关外进行耕种生存。
而且这时期，蒙古贵族的短见，对草原的破坏也很严重。
这一时期，很多汉族人迁往蒙古地区，一是因为灾害而逃亡的农民，二是不满明朝黑暗的统治而逃逸的屯田士兵；
三是民间组织的白莲教起义者，四是蒙古统治者掠夺的中原人。
这些中原人到了蒙古地区，为当地带来了中原文化和技术，发展农业。据《绥远通志稿》记载，“田野尽辟，游牧事业已衰，农业渐兴”
这说明游牧事业渐渐衰落，农业经济开始发展，蒙古人在这个背景下的饮食结构也发生着变化。