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小说《水浒传》中，宋江等一百零八位好汉，在梁山揭竿而起，声势浩大屡败官军，后被朝廷招安。但历史上的宋江起义，虽没方腊起义那么影响深远，但这支义军转战各地，机动灵活的打击北宋官军。
“宋江寇京东，（侯蒙）蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎。” 《宋史·侯蒙传》
宋江
1121年农历二月，率部转战海州（今江苏连云港）的宋江，遇到命运宿敌张叔夜。这张叔夜本是礼部侍郎，因得罪蔡京，便以徽猷阁待制的身份再次担任海州知州。老谋深算的张叔夜，在海边设伏，先是派小股部队，诱使宋江率军登陆，然后张叔夜精锐尽出，冲向海边，烧毁宋江战船。
宋江
被困在海滩的宋江军被张叔夜部下团团包围，混战中副帅也被擒获。无可奈何的宋江，只能投降并接受朝廷招安。
朝臣李若水坚决反对招安强盗宋江，他还为此写了一首名为《捕盗偶成》的七言古体诗，其中便有：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐”的诗句。
有专家认为，宋江参与了童贯征剿方腊起义的战事，而日本史学家宫崎市定认为，接受招安的草寇宋江和征讨方腊的大将宋江，是同名同姓的两个人。
方腊
《水浒传》原著中，擒拿方腊的是花和尚鲁智深。但民间戏曲、评书评话和影视剧作品中，武二郎武松独臂擒拿方腊，鲁迅先生在《谈金圣叹》一文中，也曾提到《武松独手擒方腊》这类水浒戏在江浙一带还是很受欢迎。
如果根据1939年出土，现保存在西安碑林的《宋故武功大夫、河东第二将折公（可存）墓志铭》的记载，宋江、方腊二人均是折可存俘获。
除此之外，《宋史·本纪》称“忠州防御使辛兴宗擒方腊于青溪”；而《宋史·韩世忠传》又言：（韩世忠）捣其穴，格杀数十人，擒腊以出。当然坊间还有杭州淳安叶家洞源里正之子方庚生擒方腊的说法。
方腊军
折可存是何许人也？这就说来话长了。
晚唐五代北宋时期，世居府州（今陕西省府谷县）的豪族折家，效力中原朝廷，世代为将。折家将功勋彪炳，名载史册，折宗本是折家将之祖，早在唐懿宗、唐僖宗时代，就已担任“振武军沿河五镇都知兵马使”。
史籍也曾有言；“自晋、汉（五代）以来，（折氏）独据府州，控扼西北，中国（中原朝廷）赖之”。
折家归宋后，鉴于河东路府州的特殊性，北宋皇帝命折家永镇府州，并给予折家子弟世袭担任府州知州的特权。折家九代为将，历时二百多年，招抚诸戎，防辽国抗西夏，立下赫赫战功。可以说，折家是北宋第一将门世家。
古代将军
活跃在北宋中晚期的折家将，以折可大、折可适、折可存、折可求为代表，其中折可适威震西夏，而折可存曾活捉方腊，擒杀宋江。折可存是武安军节度使折克行之子，父亲去世后，荫补入仕，入朝担任右班殿直（后改称保义郎），不久升任左侍禁（后改称忠训郎），之后前往西北前线，在经略使衙门当差。
时逢西夏入侵，有个名叫女崖的西夏部落酋长屡次犯境，滥杀边民，朝廷对其恨之入骨，特悬赏抓捕。折可存部下不满百人，他以伏兵计生擒酋长女崖，因此升迁为秉议郎、閤门祗候、第四副将。
童贯
宣和元年（1119年）三月，童贯担任陕西、河东、河北宣抚使，命熙河经略使刘法出兵夺取西夏朔方地。驻扎在麟州和府州的当地宋军，也要出兵配合刘法，折可存出击立功受赏，升任阁门宣赞舍人。宣和三年正月，童贯担任江、淮、荆、浙等路宣抚使，率领京畿禁军和西北边军十五万，南下征剿方腊。