汉灵帝是东汉晚期最后一位有实权的皇帝，自汉灵帝之后，东汉还有汉少帝刘辩和汉献帝刘协，这两位都是傀儡皇帝，虽然汉灵帝不是什么有为之君，但好歹在位期间掌控了权力，诸葛亮在出师表中曾经提到的桓灵二帝中的灵帝就是指汉灵帝，这在东汉历史上是一位昏君，在位期间仍然是实行党锢之祸，并且大行卖官鬻爵，只为了自己享乐。
在汉灵帝的晚期，东汉帝国的局势岌岌可危，先是在公元184年发生了黄巾起义，同年底被皇甫嵩、朱儁、卢植等人平定，紧接着在当年的年底，凉州发生了北宫伯玉、边章、韩遂等人的叛乱，凉州叛乱还没平定的时候，幽州又发生了张纯的叛乱，此起彼伏的叛乱，让东汉帝国的局势更加混乱，也让汉灵帝意识到情况的严重性。
汉灵帝
公元188年，汉灵帝组建了西园八校尉，以自己最亲信的宦官小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，西园八校尉的部分兵力从民间征召，并且汉灵帝自称为无上将军，亲自骑马仗剑检阅八校尉。
西园八校尉直接归属汉灵帝指挥，并以上军校尉蹇硕为首，包括袁绍、曹操、淳于琼等人都归蹇硕节制，就连当时的大将军何进也归蹇硕节制，汉灵帝的这个做法完全打乱了宫中的军事编制，上军校尉高于大将军，这在东汉历史上是没有的。
蹇硕
那么问题来了，汉灵帝为什么要创建一个全新的机构西汉八校尉，他的目的是什么？ 西园八校尉这个军队编制是东汉建立以来从来没有出现过的，所谓的西园其实是汉灵帝的后宫名称，汉灵帝卖官鬻爵所得的钱财全部用来修建西园，并在此享乐，汉灵帝还在西园模仿街市、商店、市场，兴建了宫中的市场，把宦官、宫女、嫔妃全部集中起来装扮成各种各样的商人小贩，然后做起生意来了，如此荒唐的事出现在皇宫中，也只有汉灵帝做得出来。
当时汉朝用于防卫京城的部队主要是北军五校禁军，包括屯骑、越骑、步兵、长水、射声五营，这五营分别设置5个校尉为指挥官，然后北军的上司是执金吾，负责京城的治安，相当于西汉的中尉，而大将军又是执金吾的上级，掌控着京城与全国的军队。
大将军何进
当时汉朝主要兵权是掌握在大将军何进手中的，黄巾起义前，何时只是个河南尹，算个普通的外戚，能力也不强，但是何进破获了黄巾军首领张角的部下马元义在洛阳的密谋，歼灭了黄巾军在洛阳的余部，因功被封侯，并且在黄巾起义时担任大将军，率领北军五校保卫京城洛阳，并没有外出镇压黄巾军。
何进兵权的日益强大让汉灵帝产生担忧，汉灵帝虽然昏庸，但在晚年有一个很大的问题，就是立太子的问题，汉灵帝有两个儿子，长子是何皇后生的刘辩，幼子是王美人生的刘协，何皇后出于嫉妒毒死了王美人，汉灵帝一气之下想要废除了何皇后，幸亏是宦官们向汉灵帝求情并向汉灵帝上交了大量的钱财，才保住了皇后之位，这也是后来何进要杀宦官时何皇后不同意的原因。
东汉宦官掌控皇帝
汉灵帝很喜欢幼子刘协，但何皇后的儿子刘辩是长子，再加上何进是大将军，又是刘辩的舅舅，汉灵帝对于继承人的人选也一直犹犹豫豫地没有决定下来，汉灵帝很矛盾，如果立自己喜欢的刘协，又担心蹇硕敌不过大将军何进与何皇后，如果立刘辩，自己又不甘心。
所以，回到问题来上了，汉灵帝设置西园八校尉的目的就是为了抬高蹇硕的地位，以方便让蹇硕扶植自己喜欢的儿子刘协为帝，也就是后来的汉献帝。
汉灵帝设置西园八校尉是公元188年，他先抬高蹇硕的地位，让蹇硕的官职在大将军何进之上，然后一步一步培养蹇硕，以方便支持刘协为帝，因为汉灵帝要一步一步拿掉何进和何皇后，才能真正立刘协为帝，否则就算立了刘协，也会被从帝位上赶下来。