颜真卿，大名鼎鼎的大书法家，妇孺皆知。其实，颜真卿的另一面是唐朝忠臣，明知遭小人卢杞陷害，仍然义无反顾，为大唐捐躯。还有其堂兄颜杲卿和堂侄颜季明均为大唐捐躯。《祭侄文稿》就是在堂侄颜季明死后，颜真卿用血和泪写就。历经四朝老臣颜真卿，官至吏部尚书、太子太师，为人忠厚耿直，笃实醇厚，不阿于权贵，不屈意媚上，刚正有气节，以义烈闻名于世，最终以死明志。宋高宗赵构御赐颜真卿庙额为“忠烈”，尊其为神。
《祭侄文稿》，也称《祭侄季明文稿》，创作背景，天宝十四年，安史之乱爆发，颜真卿堂兄颜杲卿任常山太守，他的儿子季明随之。天宝十五年，安禄山军围常山，俘虏了颜季明，借此逼迫他父亲颜杲卿投降，但颜杲卿不肯屈服，季明被斩。常山城被攻破后，颜杲卿被押到洛阳，见到安禄山，颜杲卿瞋目怒骂安禄山，随后被处死。唐肃宗乾元元年，唐军收复东京，安史之乱将近尾声。颜真卿派人至河北寻得颜季明首级而祭之，作《祭侄帖》，表达对侄儿的思念。此帖号称“天下第二行书字帖”，仅次于王羲之《兰亭集序》。
安史之乱爆发后，淮宁节度使李希烈也趁势举兵叛乱。唐德宗向大臣询问计策时，一向迎合圣意、嫉妒贤能、党同伐异的宰相卢杞，借机陷害颜真卿，对德宗说：“李希烈是一位年轻骁勇的将领，仰仗往昔军功，骄横而没有头脑。假如能选出一位德高望重的朝廷重臣，奉旨前去宣示圣上的恩泽，向李希烈讲明白道理，李希烈一定会幡然悔过，可以不用兴师动众而使他归服。三朝元老颜真卿最为合适，肯定马到成功。”40岁的德宗还真的天真地信了，命令颜真卿去晓谕顺逆祸福，举朝大惊。
颜真卿到东都洛阳时，留守郑叔则说：“若是前往，一定不能幸免。最好是稍作逗留，等待尔后发来的命令。”颜真卿认为皇命不可违，明知是卢杞挖的坑，但他义无反顾地出发了。面对卢杞的诡计，正直的宰相李勉站出来上表说：“丧失一位元老，乃是朝廷的羞辱，请将颜真卿留下来吧。”朝廷派人去人拦截，可惜没有赶上颜真卿。
颜真卿与李希烈相见，正要代表朝廷晓谕顺逆祸福。李希烈养子却环绕着他大骂朝廷不是，并拔剑比划不让颜真卿开口说话。颜真卿脸不改色，怒目而视。李希烈挥手命令众人退下，将颜真卿安置在馆舍。李希烈见威逼不行，准备放颜真卿回去，但李希烈遭部下反对后，又改变主意，将颜真卿软禁了起来。
李希烈与朱滔、王武俊、田悦、李纳“五王”造反，声势浩大，燃烧半个大唐。另四王分别派使者到李希烈处，表示称臣，并劝李希烈择吉日称帝。李希烈把颜真卿叫来见四镇使者，问颜真卿说：“现在冀、魏、赵、齐四王派遣使者拥戴我，太师看这事态，我该如何？”颜真卿说：“这四人乃是四贼的代表！难道你不顾自己对朝廷所建的赫赫功绩，做唐朝的忠臣，反而与乱臣贼子相通，是要和他们一起覆灭吗？”李希烈心中不快，令人将颜真卿请了出去。
当晚，李希烈安排颜真卿与四镇使者一起参加宴会。宴会上，有一使者说：“我们久仰太师大名，德高望重。现在大王就要称帝了，尊敬的太师正好到来，这是上天把宰相赐给都统啊。”颜真卿大声呵斥使者说：“说什么宰相！你们知道有个痛骂安禄山而死的颜杲卿吗？他便是我的哥哥。我已经快八十岁的人了，只知道恪守臣节而死，难道怕你们引诱胁迫吗？”
四使者不敢再说话了，不欢而散。李希烈还是不死心，让人在软禁颜真卿的院子里挖了一个坑穴，说是准备活埋他。颜真卿神色自然的说：“既然我的生死已经决定，何必玩弄花样！赶快一剑砍死我，岂不使你心中更痛快些吗？”李希烈见硬的不行，于是又来软的，他向颜真卿道歉，而且还派人恭敬地向颜真卿请教称帝的相关礼仪，颜真卿说：“我曾经担任过掌管礼仪的官员，但所记着的只有诸侯朝见天子的礼仪而已！”