在传统剧目“杨家将”中，潘美以大奸大恶的形象出现，他陷害忠良，卖国求荣，成为与南宋秦桧不相上下的奸之大者。
然而，历史上的潘美却不是这个样子。
据《宋史》，潘美生于925年，卒于991年，是大宋王朝的开国名将。潘美行武出身，直接参与了拥立赵匡胤称帝的陈桥兵变。在宋王朝建立后，为了巩固自己的统治地位，宋太祖杯酒释兵权，解除了开国诸将的兵权。但有一个人例外，此人就是潘美，由此可见，赵匡胤对潘美信任到了何种程度。
其后，潘美南征北战，为宋王朝立下了汗马功劳。灭南汉、灭南唐，潘美皆为主力。
宋太宗雍熙三年(986年)，辽军以十余万兵力大举入侵北宋，宋兵分东西两路迎击敌人。东路由名将曹彬统帅，西路以忠武军节度使潘美为主、应路行营都部署杨业为副，又以西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为护军。与辽兵接战于朔州。
在这几人之中，王侁具有特殊的身份。他是随军护军，有直接上书皇帝的特权，负有为朝廷提供军情的责任，因此，他不是统帅的下属，而是皇帝安插在边关的耳目。统帅对他也不敢不敬三分。而杨业的身份也有些特殊。杨原为辽国盟邦北汉刘氏政权的大将，曾经受到北汉皇帝刘崇的宠信，后来才归降大宋。虽然归降以来也战功赫赫，可他毕竟不是根正苗红，受到蔑视和排挤也在情理之中。
很显然，在这样的背景之下，北宋边关几位主要将领各怀心事。护军王侁邀功心切，便令副帅杨业进军，杨业明知出兵必败但却不敢违抗命令。一边是副帅，一边是皇帝派来的护军，潘美自然只有装聋作哑，事不关己，高高挂起，听任杨业出战。
后来发生的一切就和舞台上的故事有点接近了，杨业战败被俘，绝食三日而亡。杨业生得平凡，死得伟大，这是一个出身贫寒的悲剧英雄。然而在他死后，杨业的人气却达到了最高点，成为民间讴歌的对象。而大宋王朝的开国元勋潘美却阴差阳错地被推上了被告席，成为陷害杨业的小人。
开封市里至今还有两湖，一清一浊，清者被人唤作杨家湖，浊者自然是潘家湖。你看，有时历史就是这样无情而又蛮不讲理。