1、一战成名
西汉末年，农民军起义主要力量有两个，一个是绿林军，在今天南阳一带；一个赤眉军，在今天山东一带。刘秀和哥哥刘縯率领的舂陵军投靠绿林军的时候，绿林军正向北发展，准备攻下战略要地宛城。宛城位置很重要，取了宛城向西可以进攻长安，向北可以进攻洛阳。
王莽调集四十多万大军来消灭绿林军，绿林军主力继续围攻宛城，另派王凤、王常和刘秀等向北进军，阻击王莽军队。在昆阳诸将都想分兵突围，刘秀力主和王莽军进行决战，起码要阻挡一段时间，好让主力好拿下宛城，不然，大家没有根据地会被王莽当作流寇撵着打。
将领们同意采纳刘秀的意见，然后准备用采取内外夹击的方法，刘秀在此次战役中指挥出色，率领三千敢死队猛攻王莽军的指挥部，导致他们指挥瘫痪，最后以两万多人的军队打败了王莽四十多万人，创造了一个以少胜多的战役奇迹。
同时，刘縯等也攻下宛城和新野等地方。
2、散沙局面
刘秀和哥哥刘縯的战功赫赫，被人嫉妒，本来刘縯有希望被立为皇帝，但是诸将觉得刘縯谋略和战功很多，性格刚强也不是好控制的，就立刘玄为皇帝，建立更始政权。不久刘縯被人谋杀了。刘秀暂时很谦卑地侍奉刘玄，对自己的战功丝毫不提。
绿林军拿下宛城、击破王莽主力后，兵分两路，一路拿下洛阳，一路拿下了长安。更始元年（公元23年），刘玄西迁长安，派刘秀以大司马的名义去安抚河北州郡，大家都去首都论功行赏了，就将刘秀远远地打发了，但这给了刘秀独立发展的机会。
当时王莽政权已灭，绿林军内部君弱臣强，开始时诸将立刘玄为更始皇帝就是找个弱的，现在内部各个山头林立。而赤眉军想和绿林军合作，也被刘玄歧视和排斥，赤眉军只好分头去建立自己的根据地了。
当时河北的绿林军、其他农民起义军和地方割据政权，星罗棋布，但这也给刘秀了发展机会。
3、经略河北
刘秀开始在河北发展自己势力，采取接纳、安抚、拉拢、打击等等手段，剪除各种割据势力，壮大了自己的力量。用了两年多的时间，就基本搞定了河北，有了自己的基本盘。
这时候更始帝刘玄想召刘秀回长安，另派其他人来管理河北。看到刘玄控制不住将领，绿林军控制的地方，政治治理一团糟，刘秀手下给刘秀建议，直接say no，自己独立发展。刘秀同意了。
4、取得两京
更始二年（24年），赤眉军开始西进长安，准备和绿林军火拼。当时刘秀基本搞定了河北，天下其他的人马不足为惧，只有绿林和赤眉是威胁，现在他们鹬蚌相争，自己正好可以渔翁得利。刘秀趁着他们无暇他顾的时候，好好准备粮草，向南进军洛阳，向西进入河西，乘机可以夺取关中，向北消灭当时的其他农民军，稳定河北。
向西的人马在解县击败了刘玄派来的军队，控制住黄河以西的大片地方。这时候赤眉军打败了绿林军，占领了长安，因为赤眉军新胜，士气旺盛，刘秀的人马决定暂时观望，有机会再消灭赤眉军。
这时向南发展的军队渡过黄河，通过战争、围困和劝降等拿下了洛阳，洛阳附近的大片土地也攻取了，洛阳有了战略缓冲地带。刘秀在洛阳正式登基。
战胜绿林军、攻下长安的赤眉军觉得自己已经取得天下，盲目自满。那时候，关中连年战争，人民无粮，有粮的豪强也隐匿粮食，赤眉军补给不足，去向陇西抢粮，结果被打回去了，而这时刘秀的军队乘机已拿下长安，无奈赤眉军战力还有，刘秀的军队还是被赶走了。
赤眉军无粮，只好东归，中了刘秀之计，损失惨重，剩下的被迫投降。
5、平定方略
这时候全国依旧是散沙局面。
东边有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘永，庐江的李宪；
南边有南郡的秦丰，夷陵的田戎；
西边有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳；