中平六年（公元189年）八月，董卓率麾下西凉大军进入都城洛阳，实际掌控了东汉政权。由于董卓在洛阳的倒行逆施，引起天下共愤，关东各州郡纷纷起兵讨伐，初平元年(公元190年)，各路兵马共推袁绍为盟主，联合关东各州郡起兵讨伐董卓。
不过在正史记载中，十八路诸侯讨董卓并没有《三国演义》中记载的那么精彩，“温酒斩华雄”、“三英战吕布”等也根本没有发生，实际上各路诸侯根本没有合兵一处，更没有向董卓军团发动大规模进攻。
讨董联军兵分三路
关东联军起兵后，与董卓形成了一条由东到南的半圆形战线，“绍与河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺，给其军粮；豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣；后将军袁术屯鲁阳，众各数万”。
三路联军均遭败绩
董卓一面安排迁都长安，一面坐镇洛阳与关东联军对峙。袁绍等人皆畏惧董卓所率羌胡兵团的强大，不敢出战，只有曹操曾经主动出击进攻，但被董卓的部将徐荣击败，不久酸枣粮尽，诸军拔营星散。河内太守王匡、袁术的先锋孙坚，也都被董卓派兵击败。关东联军在三个方向上皆遭遇败绩。
并州军与凉州军不和，孙坚胜了第一场
东汉初平二年(公元191年)，孙坚重新集结兵力，自鲁阳出兵再次讨伐董卓。董卓命令胡轸、吕布迎战，并以胡轸为主帅，吕布副之。胡轸为凉州军大将，与吕布等并州兵将长期不和，此番更是直言“当斩一青绶（暗指吕布）祭旗”。结果，双方刚一交战，吕布就率领并州军撤退，胡轸所部军心浮动，被孙坚一战击溃，都督华雄也被斩杀。
董卓打定主意迁都长安，孙坚胜了第二场
胡轸、吕布败逃后，董卓亲自率军迎战，双方在邙山东汉皇陵附近展开决战。此时的董卓已经完成了迁都长安的全部准备工作，根本无心恋战，大部精锐也正忙于押送皇帝百官、驱赶洛阳百姓、劫掠粮草财物。孙坚大军刚刚得胜，士气高涨，此番再次大获全胜。
董卓战败后，留下吕布镇守洛阳，自己逃往渑池。吕布也不是傻子，很快率军逃跑，使得孙坚顺利拿下了洛阳城。