《空城计》是兵书《三十六计》的计策之一，空城计虽然厉害，但整个过程充满了危险，一般是军队在势力虚弱，无法与敌方相抗衡时使用，为的就是通过演戏蒙骗对方，避免遭受更大的损失，但是成功与否的主动权却掌握在敌方手中，若敌方首领是多疑之人尚有成功的可能，若不是，则有可能面临全军覆没的危险，因此不到万不得已，一般不会轻易使用此招。
历史上最出名的空城计故事跟诸葛亮有关，《三国演义》有载：司马懿奉曹操之命带兵攻打街亭，当时驻守街亭的是蜀汉大将马谡，司马懿来势汹汹，马谡驻守失败，司马懿的将士打了胜仗之后士气高涨，于是司马懿打算趁机拿下蜀汉的西城。
彼时诸葛亮正在城内，城中本就只有5000大军，然而司马懿率15万大军来袭时，其中2500名军士还被抽调出去运粮了，留在城中的多是一些老弱病残。所以城中众人忧心不已，觉得这一次必死无疑，可诸葛亮略一思索后告诉大家不必慌张，他有智计可退敌军。
诸葛亮先是让为数不多的将士将城楼上的旗子收起来，然后让所有人回家呆着，不准在外闲逛，然后又派了二十多个士兵扮作百姓的模样，提着水桶在城门口洒扫，一副不慌不乱的神态，就算看到大批敌军也不曾有丝毫惊慌。
然后诸葛亮自己带上两个小童登上城楼，在城楼上闲适而坐，面带微笑的抚琴，淡淡看着城墙下方的司马懿，两位小童一人执剑，一人手持拂尘，也是满面淡然，面上看不出任何波澜起伏。司马懿心中纠结不已，直觉告诉他情况不对。
这时他的儿子上前劝说，想必是城中无人，所以才会如此安静，也许诸葛亮只是在故作镇定罢了。司马懿却认为诸葛亮从来不打无准备的仗，他之所以敢大开城门，还摆出如此闲适的架势，想是城中早有士兵埋伏，若是贸然进去，可能会中诸葛亮的计谋。最终为求稳妥，司马懿只得挥手撤退，于是诸葛亮获胜，西城得以保住。
难免有人会有疑问，司马懿为什么不直接进去一探究竟呢？或者派一队人马先行查看情况？其实这跟司马懿的性格有关，他先是细致观察了西城的情况，城中没有动静本就是极其诡异之事，若说诸葛亮和百姓都是演的倒还可信，但是诸葛亮身边的两个小童却也面带微笑，一副坦然的模样，大敌当前却不见丝毫惊慌，说明他们胸有成竹，并不惧怕下面的大军。
若是城中真有埋伏，贸然派兵只会横生枝节，而司马懿无法及时掌握情况，局面可能失去控制，因此他只能放弃这次机会。而诸葛亮之所以敢用这个计谋，就是看准了司马懿多疑的性格，这就是所谓的知己知彼、百战百胜。
后来唐玄宗时期的著名将领张守圭也曾巧用空城计退过敌军，堪称智勇双全。空城计考的是敌方的心理素质，若是在不了解敌方将领的情况下擅用，极有可能造成不可挽回的损失，所以这样的计策不可乱用，更不可常用。