“位面之子”汉光武帝刘秀年轻时曾说“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。更始元年（23年），刘秀与阴丽华正式结婚，阴丽华也成为刘秀的结发之妻。但奇怪的是，阴丽华却不是刘秀第一任皇后。
地皇三年（22年），刘秀跟随大哥刘縯起兵反对王莽。虽然刘縯、刘秀兄弟都是乱世英雄，但他们的舂陵军兵力太少，不得不加入绿林军。经过几次大战，刘縯、刘秀指挥绿林军推翻了王莽政权。
然而绿林军在打败王莽后爆发了内讧，最终导致刘縯被绿林军拥立的更始帝刘玄杀害。刘秀在朝中也是朝不保夕，随时会有生命危险。与阴丽华结婚三个月后，刘秀以镇慰河北的名义离开了更始帝。
刘秀去河北一是为了保命，二是想在河北建立属于自己的根据地。但镇慰河北的刘秀手中只有一根更始帝授予的节杖，而将要对付的敌人则有数十万人。因此刘秀将新婚的妻子阴丽华送回娘家居住。
刘秀刚到河北的时候，河北只有几个郡县支持他，搞得刘秀差点性命不保。要想改变河北的不利局势，刘秀需要争取拥兵十余万的前朝真定王刘扬的支持。幸运的是，刘扬的总体态度比较亲近刘秀。
虽然态度亲近，但刘扬并没有真正成为刘秀的支持者。为了争取刘扬，刘秀迎娶刘扬的外甥女兼养女郭圣通为妻。更始二年春（24年），刘秀与郭圣通结婚，远在新野的阴丽华则被降为刘秀的妾。
因为与郭圣通结婚，所以刘秀得到了刘扬的全力支持，这也成为刘秀此生的转折点。到了更始三年（25年），已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀正式称帝，是为东汉的开国皇帝、汉世祖光武皇帝。
在称帝后几个月，刘秀攻占了洛阳，阴丽华也赶到洛阳与刘秀团聚。但郭圣通此时已经与刘秀相伴多年并为刘秀生下了长子刘疆，更重要的是，朝中很多开国功臣都是与郭圣通存在联系的河北士人。
刘秀的稳固根据地此时只有河北，绝不能过分得罪河北出身的功臣。正因如此，刘秀决定立郭圣通为皇后。不过刘秀立郭圣通为皇后基本是政治考虑而非感情因素，这就为郭圣通的被废埋下了伏笔。