出将入相是中国古代读书人梦寐以求的事。“相”作为百官之首，拥有“一人之下万人之上”的地位，引得无数人锲而不舍追逐的目标。纵观中国两千年皇朝史，担任宰相或丞相的无一不是位高权重在政坛上炙手可热的人物。秦末陈胜就曾说过：“王侯将相宁有种乎，”可见成为宰相是多少人的梦想。但是“宰相”“丞相”是称谓不同，意思却完全相同吗？其实，这两个称谓有本质的区别。下面笔者就来谈谈这两个的区别。
简单的讲“宰相”泛指辅佐最高统治者的第一助手，是最高级别的大臣。“丞相”的意义与宰相相同，但只是特定时期的官职名。
宰相
一、宰相的出现：
“宰相”之宰最早出现于夏朝，宰最初是部落联盟首领的家臣和管家。最初的“宰”和“相”是两个人。所以一开始的“相”有着浓厚的氏族社会的残余，由于夏朝还处于氏族社会到奴隶制社会的过渡时期，所以“宰”和“相”既是夏王的家臣及大内总管也是国家的最高行政长官。
商朝继承了夏朝的制度并有所创新：“相”是商朝辅佐商王的高级别大臣，伊尹是商朝的开国功臣首任“相”，他的权力很大，辅佐了四代商王，曾经放逐太甲。这是中国古代史上第一个权力极大的宰相。
北宋宰相丁谓画像
春秋战国时期，各国设立相国，宰相作为相国的副手首次从内朝搬入外朝。据《史记·秦本纪》记载秦武王二年（公元前309年）：“初置丞相”，分置左右相，这是丞相第一次在正史上第一次出现，依旧是相国的副手。后来相国吕不韦专权，秦王嬴政吸取教训不清因授人相国，这样相国的副手丞相地位就有了显著提高，权力也越来越大。秦始皇统一全国后，废止相国，设立丞相、太尉和御史大夫为三公，丞相负责行政；太尉负责军事；御史大夫负责监察，三公共同辅佐皇帝处理政务，所以这三个官员都可以被称作“宰相”。到这里应该说明白了，凡是辅佐皇帝处理军国大事的位高权重的军政长官都可以被称为宰相，而丞相是宰相在特定历史时期的官职名称。
唐明皇画像
二、宰相制度的发展
汉承秦制，中央设立三公九卿。由于丞相权力太大威胁到了君主
专制。汉武帝提拔近臣为中书侍郎、尚书令等官职，从此中书，尚书开始出现。后来，随着内朝的权力不断扩大，这些新的机构也不断向外朝移动，中书省、门下省、尚书省相继出现成为决策和行政机构。隋唐时期，把三省制度化，另在三省之下设立六部，分化事权维护皇权专制。所以，此时丞相称谓不再沿用，三省长官为宰相（中书令、门下侍中、尚书令），后来唐太宗李世民为了限制宰相权力，又设立了同中书门下平章事出任非三省长官的宰相。到了宋代则以同中书门下平章事为宰相，参知政事为副，同时设立枢密使为最高军事长官；三司使（度支、户部，盐铁）为最高财政长官。在宋代，宰相和枢密使合称“宰执”也叫“两府”，广义上讲，同中书门下平章事和枢密使都可以被称为宰相。元朝建立后，元世祖忽必烈改制，废除门下、尚书二省，单设中书省为全国最高行政机关，以中书省左右丞相为其长官，所以在元代中书省左右丞相就是宰相。明朝中央继承元朝制度，仍以中书省左右丞相为宰相，直到明太祖洪武十三年（1380年）因胡惟庸案废除宰相，至此，在我国实行了数千年的宰相制度结束。
范仲淹画像
其实，读者可以看到中国古代实际上可以看出宰相是辅佐皇帝
的最高军政长官都可以被人称为宰相。丞相是宰相，但宰相不一定是丞相。宰相可以是丞相也可以是大司徒、大司空、三公，还可以是中书令、内史、同中书门下平章事、太宰、同凤阁鸾台平章事等。而且宰相可以多个人同时担任，但丞相只有通常两个人。所以说，两者相同却又不同，不能混为一谈。