白莲教，是活跃于我国元、明、清三朝的一个重要宗教团体，曾与元末农民起义结下了不解之缘。近年来，史学家对白莲教的源流，又展开了新的争论，其焦点是：
一、白莲教的产生
白莲教也叫“白莲社”，渊源于佛教净上宗。关于它最早何时产生，学术界大致有两种说法。
一种说法为：始于东晋。
东晋慧远于庐山东林寺，同慧永、耧持和刘遗民、雷次宗等一百二十三人，专修念佛法门，誓原往生西方净土，因掘池植白莲，故称“白莲社”。这是一种传统的说法。
另一种说法为：始于中唐。
据汤用彤考证，慧远立白莲社之说，晚至中唐以后才见于记载：最早，记载并未涉及远公之莲社事，仅隋时智者大师在匡山致晋王书，谢灵运穿凿流池三所之语，也未言及立社。中唐以后，乃间见莲社之名。
至于白莲教的正式产生，学术界大致有三种说法：
一种认为，始于南宋初年。
其创始人为吴郡昆山人茅子元，推慧远为始祖，主张皈依三宝，受持五戎，不茹荤(酒)，念阿弥陀佛五声，即能往生西方净土。他在平江(今江苏苏州市)淀山湖建白莲佛堂，自称“白莲大师”。南宋政权开始视之为“事魔”而加以禁止。直到乾道二年(1166年)，赵构才一变过去的政策，特召茅子元赴京，于德寿殿“演说净土法门”，赐号“白莲导师、慈照宗主”。白莲教“从此宗风大振”。
第二种说法，认为始于元末。
南宋初茅子元创始的是“白莲莱”(只吃菜不吃肉)，不是白莲教；而白莲教则“始于元末韩山童、刘福通等”。
第三种说法认为元末韩山童所创的是白莲会。
到“明天启时，蓟州人王森始谓之白莲教。”
二、白莲教的性质
有的认为是弥勒教与白莲教混合为一，结成弥勒白莲教。
有的则认为是混合了白莲教、明教与弥勒教的混合宗教。也有的认为是混合了摩尼、白莲、白云三教。上述三种意见均认为白莲教是一种混合宗教，只是混合的内容各有不同而已。但据近人考证，有人则认为白莲教不是一种混合宗教。因为三派有共同点并不等于三派混合。不管明教与白莲教存在多少相似之点，只要明教不崇奉摩尼佛，它就不会同崇奉阿弥陀佛的白莲教混合。在元代，明教仍然是一个独立的宗教，而且还取得了合法地位。
关于白莲教的性质，还涉及白莲教是否农民宗教的争论。
有的认为：自从喇嘛教借元朝政权之力成为统治阶级的宗教之后。白莲教便成为被压迫的农民宗教。实际上已经发展成一种复兴祖国的意义下的革命团体了。有的在分析了白莲教、明教、弥勒教的主要教义后认为：从中找不到它是“农民的宗教”的任何依据。因为从本质上看，白莲教与佛教的其它宗派没有什么差别。
三、白莲教与元末红军的关系
“弥勒佛降生”、“明王出世”是白莲教主要教义，这些教义与红巾军革命思想之间的关系如何，过去一直是有争论的。
一种意见认为，这些教义被红巾军利用为农民起义的理论。
他们认为：“昭王出世”“弥勒降生”均含有革命意义，明暗对立，互为消长；中国人民在弥勒白莲教的宗教外衣之下酝酿着反蒙古的革命运动。
持不同意见者则提出，这些教义纯粹是宗教教义，根本不是农民起义的理论。他们认为：在白莲教的教义中，没有任何革命的或进步的因素。它并不号召反抗现存的社会秩序，相反，它力图用启示“心”、“性”的办法诱导信徒顺从现存的社会秩序；宗教教义与农民革命思想具有本质的区别，就拿“弥勒佛下生”、“明王出世”来说，都是弥勒教、明教早已有之的宗教预言。