荆州自古就是华夏之地，“荆州”这个地名最早出现在先秦时期的古籍《尚书.禹贡》中，在书中整个华夏被分为九州，分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。荆州作为上古九州之一，大致的位置包括今天的湖北省全部、湖南省全部、河南省南部、广东及广西北部。
从整个华夏来看，荆州的位置正处于整个华夏正中间一直到南的地方，北抵中原，南达南海，东至扬州，西临益州，如果将整个华夏视为一个大写的“十”字，那么荆州的位置就是“十”字中间到最下面的部分，北抵中原核心区域，南到华夏最南边的南海。
到了东汉时期，整个天下被人为地划分为十三个刺史部，也称为十三州，刺史或州原本是东汉的一种人为划分以方便监察地方的监察区，到了东汉末年，因为政治形势的变化，以州牧取代刺史逐渐成为一种选择，因此十三州实际上演变为十三个行政区，由监察区演变为行政区，也预示着东汉中央政府的没落和地方政府的崛起。
荆州就是东汉十三州之一，位置大致与禹贡九州中的荆州一致，但又稍有区别。荆州在东汉时期下辖七个郡，分别是南阳郡、南郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、江夏郡。但在东汉末年从黄巾起义开始，到董卓乱政，天下群雄纷争之时，荆州所辖郡的数量一直有所变动。
公元184年黄巾起义爆发，当年就被东汉政府镇压下去，公元189年，汉灵帝去世，朝廷发生内乱，董卓控制了朝廷，由此引发了整个关东地方政府联合起来，以袁绍为盟主反对董卓的一场军事行动，而荆州就在这个时期发生了动乱。
董卓在作乱时，身为长沙太守的孙坚，也就是孙策和孙权的父亲，在前往攻打董卓的路上经过荆州，孙坚在武陵太守曹寅的欺骗之下，逼死了荆州刺史王睿，在孙坚继续北上时，又以缺少粮草斩杀了南阳太守张咨，于是荆州刺史的官职就空缺了，以董卓为首的朝廷就派出了刘表担任荆州刺史。
公元190年，刘表单骑入荆州，先在襄阳拜会了荆州当地豪强、世家大族襄阳蒯氏的蒯越和蒯良、襄阳蔡氏的蔡瑁等，借助地主豪强与世家大族的力量，以诱骗斩杀，招降归顺等刚柔并济的手段，消灭了当地的小家族、黄巾余党、盗贼，传檄而定荆州八郡，自此，以刘表为傀儡，以荆州当地豪强世族为背景的力量就控制了荆州之地。
刘表依次控制了荆州除南阳郡之外的所有郡县，因为孙坚斩杀了南阳太守张咨，而孙坚当时又是袁术的部下，南阳郡之后就被袁术实际控制并自任为南阳太守，刘表无法与袁术争夺南阳郡，只能控制其他七个郡：南郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、江夏郡以及后来的章陵郡。
南郡的位置在今天湖北省的中西部，包括今天的湖北省宜昌市、十堰市、恩施州、荆州市、荆门市、襄阳市以及湖南省的常德市，当时的郡治是汉水南岸的襄阳城，这里也是刘表主政荆州时的政治中心，同时也是蒯氏、蔡氏的势力范围。
南郡当时还有一个重要城池是江陵城，也就是今天湖北省荆州市，当时叫江陵城，江陵还做过春秋战国时期楚国的都城数百年，是重要的战略城池，不仅扼守长江中游，而且还控制南北交通大动脉，从襄阳南下可直达江陵，从江陵再渡过长江就能来到荆州南部，也就是洞庭湖平原，再往南，就能到达南海，所以江陵城在荆州的战略位置与襄阳一样重要，甚至更加重要。
长沙郡的位置在今天的湖南省长沙市、岳阳市、衡阳市。
武陵郡的位置以湖南石门县、湖北来凤县为最北，经湖南省吉首市、怀化市，一直到贵州的东边一小部分地区。
零陵郡的位置从今天的湖南省邵阳市一直到广西的桂林市。
桂阳郡的位置从今天湖南省郴州市一直到广东省的英德市。
江夏郡的位置就是今天湖北省武汉市及周边地区，包括黄冈市、鄂州市、孝感市、咸宁市、天门市、仙桃市
章陵郡的位置就是今天湖北省枣阳市，到河南省的桐柏县及信阳市一带。