东汉末年，汉朝政权旁落，各地方军阀势力各自为政，甚至是对抗中央政权，而与此同时黄巾起义爆发，刘备，关羽，张飞等人在巧合当中相遇，感觉彼此十分投缘，刘备自称是当时皇帝的叔叔，决心收拾混乱局面。关羽，张飞决定辅助他，于是三人决定结为兄弟，因为三人是在一个桃园当中举行了结义的仪式。所以历史上称为桃园三结义。
那么到底真实的桃园三结义是怎样的呢？其实在这一次桃园结义前，三人还有两次结义的经历，三次结义总共加起来被称为了桃园三结义。三国当中记载了张飞是个屠户，有一天杀了头猪结果没卖出去，因为天气热，他就把猪肉吊在一口水井当中，以防猪肉变质。为防止坏人偷走，就在井口上压了一块大石头，足有千斤重。可能是出于一只炫耀的心理，他命人在上面刻了一行字，谁能揭开，可拿走肉。张飞觉得没人能拿开，可偏偏关羽来到，很轻松的就拿开了石头，这一下张飞算是开眼了，没想到在自己家乡还有这种能人。
可是对于张飞来讲，自己也是太丢人了。于是很不服气的张飞就去寻找关羽。出于炫耀加报复的心态，张飞见到关羽一番臭骂后，直接当着关羽的面，把一小撮绿豆捏成了粉。两人当场就打了起来。就在这时刘备出现了。在一旁劝他们住手。两人根本不理睬。刘备还是比较有力气的，上前一把抓住两人的手，一下子就把他们分开了。两人一看，原来还有比自己更厉害的人。刘备佩服两人勇猛，关羽，张飞也觉得此人非同一般。于是三人提议结拜为兄弟。撮土为香在街上拜为兄弟。这是第一次结拜。
话说自此三人经常聚会喝酒，有一天三人在张飞放肉的那口井边喝酒，刘备看都没看一屁股坐下去，哪知道直接坐在了那口井里，却没有掉下去。关羽，张飞赶紧就去看大哥。发现井里居然有一条金龙，托住了刘备。关羽，张飞心想原来大哥乃神人也。此生跟随大哥必定没错，于是三人第二次进行了结拜。
每次兄弟聚会，都是关羽或者张飞请客，刘备却是一次都没请过，有一天刘备或许因为不好意思，就主动邀请两位兄弟来家中做客，刘备家中太穷了但又很好面子，于是就用泥捏成元宝形状，还在上面涂上金色，放在一旁。张飞等人来了看到家里什么都没有，一旁却有金子，就拿过来看，当他们打开布袋，却发现里面是货真价实的黄金。三人当时就想，看来这是上天在告诉我们，只要我们兄弟三人齐心，黄金也可变真金，只要我们一心，将来定能成就大业，看来我们还要对着上天盟誓一次。
三个人当中张飞比较富裕，家中有个桃园，于是三人在桃园中三结义。但是桃园三结义真的发生过吗？在三国志《关羽传》中讲到，三人恩若兄弟，吃饭同桌，睡觉同床。外出时三人也是结伴出行，但就是没讲过他们三人结拜为兄弟，其它但凡正史中也没有讲过。〈三国演义〉毕竟是个小说，可信度是不足的。
三国志《张飞传》中记载，张飞平日里称关羽为哥哥，但没称刘备为哥哥。三国志《刘晔传》中记载，当关羽死去后，曹丕问群臣刘备是否会伐吴国为关羽报仇，刘晔说：刘备与关羽，意为君臣，恩为父子。唯独没提他们是兄弟。
还有最重要的一点是，如果真的按年龄来排大小，应该是关，刘，张。因为按史学家考证，真实的关羽比刘备还大二岁。那么为什么非要是刘，关，张的顺序呢？因为在古人的眼中，刘备才代表汉家王朝的正统，曹操是奸贼，所以必须从多方面把刘备的形象立起来。身边还要有两个有才能的猛将衬托。由此也可以判定出一点，刘备伐吴根本不是什么为兄弟复仇，而是把为关羽报仇做为出兵动员的借口。