回鹘，是我国北方继匈奴、鲜卑、柔然、突厥之后第五个一统大漠的游牧民族。唐朝的前半期北方是突厥，后半期北方则是回鹘。
回鹘，本身也是突厥系游牧民族，是铁勒诸部之一，而铁勒在汉朝之时称“丁零”，在南北朝时期又称“敕勒”“高车”，我们熟悉的北朝民歌《敕勒川》描写的便是敕勒人“风吹草低见牛羊”的生活。
至唐朝时期，铁勒（敕勒）诸部，如薛延陀、回、骨利干、多览葛、仆骨、拔野古等等，均隶属于当时强大的突厥汗国。而便是回鹘，贞元四年，公元788年，回纥上表唐朝改称回鹘，取得便是“回旋轻捷如鹘”之义。
与其它的游牧民族不同，回鹘与唐朝的关系很好，并通过助大唐平定安史之乱崛起于大漠草原。
大唐在安史之乱后无力经营西域，于是吐蕃乘机占据河湟，切断了中原与安西四镇的联系。而在这种情况下，回纥曾多次派兵助安西、北庭都护府，共同抵御吐蕃。最终，西域形成了回鹘与吐蕃二分天下的格局，回鹘在北，吐蕃在南。
在古代，一个帝国的崛起和灭亡往往“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，而游牧民族的兴亡更是如此，往往只在一瞬间。
历史进入公元9世纪，回鹘政局动荡。公元840年，回鹘的一个将军勾结生活在贝加尔湖畔的黠戛斯南下攻破回鹘汗庭，回鹘可汗被杀，部落四处逃散，一个曾经疆域辽阔的游牧帝国就此土崩瓦解。
不过，国都被破，可汗被杀，并不意味着部族的完全灭亡，只能说统一的回鹘政权确实不复存在，而群龙无首的回鹘部落由此开始了四处迁移的道路。
回鹘诸部的迁移，大致可以分为四支：一支南下，三支西迁。
回鹘被黠戛斯击败之后，据《旧唐书》记载：
有近可汗牙十三部，以特勤乌介为可汗，南来归汉。
最初，唐朝对回鹘诸部进行了赈灾和安置，双方的关系还是融洽的。后来，回鹘希望唐朝出兵助其复国，但唐朝拒绝了，并表示希望回鹘复国要靠自己的实力。实事求是的说，唐朝当时也确实是自顾不暇，但最终回鹘还是和起了冲突，之后回鹘被唐朝击败，剩下的部众逐渐融入了中原。五代时期的许多节度使，比如后唐的李存信、张从训等都是回鹘人。
此外，南下的回鹘部落还有一支投奔了契丹人，唐亡之后辽国的后族述律氏便出自回鹘。
西迁的回鹘分成了三支：
其一，西奔葛逻禄，进入中亚七河流域，建立了喀喇汗王朝；喀喇汗王朝，在我国历史上又称“黑汗”，其可汗自称“桃花石汗”或“东方与秦之主”，“桃花石”意思就是中国。
喀喇汗王朝极盛之时，版图东起库车，东南起罗布泊，西至咸海、花剌子模，南临阿姆河，北至巴尔喀什湖、七河流域的广大区域，大致与唐朝的安西和北庭两大都护府所辖之地相当。
喀喇汗王朝本来信奉佛教，后来在中亚受波斯人的萨曼王朝影响皈依了伊斯兰教。公元999年，喀喇汗王朝和波斯的伽色尼王朝联手从东西两个方向瓜分了萨曼王朝。
公元1006年，喀喇汗王朝又向东灭了西域佛国——于国。至此，西域完成了从佛教到伊斯兰教的转变。
之后，喀喇汗王朝继续向东，与另一支回鹘族群建立的高昌回鹘开战，成为当时与辽国并立的北方大国。
公元1041年，喀喇汗王朝一分为二，即西喀喇汗王朝和东喀喇汗王朝，国力开始衰落。与此同时，波斯地区的伽色尼王朝被另一支突厥人的塞尔柱帝国所取代，塞尔柱帝国号称“东方和西方之王”，迫使两个喀喇汗王朝都成为了它的附属国。
公元1125年，辽国灭亡，耶律大石西迁建立西辽。公元1141年，耶律大石在撒马尔罕以北的卡特万击败塞尔柱帝国，喀喇汗王朝又成为西辽的附属国，西辽成为中亚霸主。