在《水浒传》中，自从宋江接受朝廷的招安后，便开始为朝廷效力，一路东征西讨，取得了很多次的胜利。后来又被派去攻打方腊，可是在征讨方腊的过程中，梁山好汉损失惨重，其中头领战死59人，病死11人。梁山好汉个个武艺高强，却在征方腊的过程中损兵折将如此严重，由此便足以看出，当时方腊的实力是多么的强悍。那么在正史上，方腊的实力究竟如何？他的结局又是怎样呢？
宋徽宗宣和二年，在睦州清溪县，方腊高举起义的大旗，在短短两三个月的时间里，便占领了6州52县，几乎占据了大半个东南地区。由于方腊起义军的声势浩大，以至于出现了州县官兵“闻风溃散” ， 地主豪绅“率皆迁徙”的场面。当时很多的北宋官府只要一听说“方腊来了！”的呼喊声，便全都吓得纷纷逃命。当方腊带着起义军攻占杭州的时候，守城将士竟然吓得全部扔下武器弃城而逃，方腊还没怎么打，北宋官兵就已经逃得差不多了。
方腊起义之所以能在短时间内发展如此迅猛，最重要的原因就是方腊所提出的“是法平等，无有高下”的口号，因此得到了广大劳动人民的支持和响应。面对发展势头如此强劲的方腊，北宋朝廷一阵恐慌，有人建议赶紧派兵镇压，有人则建议采取招安的措施。
最终，在北宋统治者的权衡之下，干脆两种建议都采纳。什么意思呢？就是一方面派遣童贯率领15万大军南下，对方腊进行打压和围剿。另一方面宋徽宗又授权童贯以皇帝的名义下发招安和悬赏的榜文，当然这是北宋的套路，其实并不是真想对方腊进行招安，反倒是想将其一网打尽。宋徽宗主要是想利用这些招数，来达到诓骗起义军的目的。
所以在当时，到处可见“能自首者允罪给赏”，捉得方腊或其首领赴官者“并特与免罪，一切不 问，亦依赏格推思支赐”这一类的榜文。但是方腊是一个聪明人，一眼便看出来其中有诈，若是北宋真有招安的打算，为何还让童贯亲率15万大军来前来征讨呢？因此，方腊决定于北宋抗争到底，绝不服输。
起义军发展过快固然是一个很大的优势，这给北宋造成了很大的威胁。但与此同时，方腊也面临着紧缺兵器和军服的窘迫局面。但是起义军却依然斗志昂扬，就算赤手空拳也要和北宋官兵战斗到底。面对方腊军的勇猛无畏，着实把北宋朝廷吓得不轻。以至于出现了朝廷想要委派人前去招安，却找不到一个敢接此任命大臣的尴尬局面。
但是终究还是因为起义军严重缺乏武器，力量上过于悬殊，对于装备精良的北宋大军根本难以抵抗，经过几个月的斗争之后，最终方腊起义军被北宋剿灭，方腊本人被俘押往汴京被杀。虽说方腊聚集了百万之众，但基本都是手无寸铁的底层百姓，就算他占领了6个州，有了自己的地盘，但是想要打造出一支强悍的部队仍需要不少时间的训练。而对于北宋来说，派出的全是训练有素的精锐部队，因此方腊最终难以敌对。
虽然方腊起义的火苗已经熄灭，但是方腊那种敢于反抗封建统治压迫的精神依然存在人们的心中。当地的百姓为了纪念方腊，专门把方腊当初起义的根据地帮源洞改名为“方腊洞”。这个洞至今仍在，位于浙江淳安县洞源里村，洞口立有一块由郭沫若亲笔题写的“方腊洞”石碑。