西汉初年，天子以黄帝、老子无为之道治国，人民得以休养生息。到了汉文帝，汉景帝时，政治清明，经济繁荣，开创了文景盛世。盛世之中，人才济济，其中袁盎和晁错就是其中一对比较特别的贤才。袁盎和晁错互相厌恶对方，后来晁错想治袁盎死罪，袁盎则挑拔汉文帝杀了晁错。世人大多认为袁盎是小人，陷害了一心为国的晁错，却不知道袁盎本是一个仁厚的君子。晁错之死，其实是咎由自取。
袁盎本是楚国强盗之子，后来迁居到安陵。吕后时，袁盎是权臣吕禄的门客。绛侯周勃诛灭诸吕之乱时，因为袁盎的哥哥与周勃有交情，所以没有殃及袁盎。汉文帝即位，袁盎被哥哥举荐为中郎，作为皇帝身边的侍从。
绛侯周勃平定诸吕之乱有大功，当了丞相，退朝离开时得意洋洋，而汉文帝对周勃很恭敬，常常亲自送别。袁盎向文帝进言说：“丞相如果骄傲轻视君主，陛下谦让，那么君臣都失礼了，臣私下认为这样不妥。”之后，文帝对周勃的态度越来越庄重，因此周勃越来越畏惧文帝，不敢再轻视。为此周勃当面埋怨袁盎，而袁盎并不道歉。后来周勃被人诬告谋反，群臣都不敢说话，只有袁盎为周勃辩护。周勃获救后，感激袁盎，两人结交为友。
淮南王刘长，是汉文帝唯一在世的兄弟，自认为与皇帝关系最亲，因此骄横跋扈，违法乱纪，而文帝时常宽恕他。袁盎为此进言说：“诸侯强大骄横必然会产生祸患，可以适当削夺他们的封地。”文帝不听，而刘长越来越骄横，意欲谋反。其后，刘长造反，事情败露，被贬到蜀郡，关在囚车里由沿途各县传递押送。袁盎进言说：“陛下以前宠溺淮南王，如今又狠狠打击他。淮南王向来刚烈，恐怕会在途中死去，陛下就会背负杀弟的恶名。”文帝不听，而淮南王不堪受辱，绝食而死。
汉文帝得知淮南王死讯，悲泣不止，对袁盎说：“朕后悔不听您的话，果然失去了淮南王。”袁盎安慰文帝说：“陛下节哀，请放宽心。况且陛下做过三件高出世人的事情，淮南王之事不足以毁掉陛下的名声。”文帝疑惑不解的问：“哪三件事？”袁盎说：“太后生病三年，陛下日夜侍候，亲尝汤药，比曾参还要孝顺。大臣诛灭诸吕，独断专行，然而陛下从代国来到福祸难料的长安，比勇士孟贲、夏育还要勇敢。陛下继承帝位时，谦让了五次，比许由还要高尚。况且且陛下贬淮南王到蜀郡，是想磨砺他，使他改过自新。有关部门护卫不周到，所以让淮南王病死了。”于是文帝解脱悲痛，并听从袁盎建议，让淮南王三个儿子都当了王。袁盎由此在朝廷中名声大振。
汉文帝游上林苑，皇后、慎夫人跟随。慎夫人得宠，在宫中常常和皇后同席而坐。这次，袁盎将慎夫人的座位向后拉，慎夫人很生气，不肯坐。文帝也很生气，起身回到了宫中。袁盎上前对文帝说：“臣听说尊卑有序，则上下和谐。现在陛下既然已经立了皇后，慎夫人只是妾，妾怎么能和皇后同席而坐！这样做就失去了尊卑的分别。况且陛下宠爱慎夫人，可以厚赏她。现在陛下以为对慎夫人好，其实是害了她。陛下难道不知道人彘吗？”文帝这才高兴，又将话转告给慎夫人。慎夫人赐袁盎黄金五十斤。
袁盎多次直言进谏，得罪了不少权贵，也让汉文帝不痛快，于是被踢出朝廷，调到外地为官。袁蛊当了陇西都尉，关爱战士，战士们都争着为他死。然后又先后做了齐国和吴国的国相。袁盎将要就任吴国国相时，他的侄子袁种说：“吴王骄横已久，国中奸臣众多。现在您如果严肃地法办他们，他们不是上奏控告您，就是派刺客刺杀您。您要时常劝吴王不要反叛就行了，如此，您或许可以脱险。”袁盎听从了袁种的话，而吴王对袁盎礼遇有加。
后来，袁盎请假回家，路上遇到丞相申屠嘉，便下车拜见，而丞相只是在车上表示谢意。袁盎感到羞辱，便去丞相府，准备教丞相怎样礼貌对人。袁盎说“您积累小小地政绩做了丞相，并没有出谋划策攻城略地的大功。况且当今陛下虚心纳谏，日益圣明，而您闭耳不听，日益愚昧。以圣明之君来督责愚昧的宰相，那么您就要大祸临头了！”申屠嘉听后，向袁盎拜谢，将他当作贵宾。