李抱真，字太元，常深思熟虑而断是非，抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任泽潞节度使时，很器重抱真，任命他掌管军中事务，他多次升官后任汾州别驾。仆固怀恩在汾州反叛，抱真陷身在叛军中，后逃回了京城。唐代宗因仆固怀恩倚杖回纥，所率朔方军又强大，非常担心，召见抱真问他们的情况，抱真上奏说：“郭子仪长期统率朔方军队，兵将多怀念他。仆固怀恩欺骗他的军队，说‘郭子仪被鱼朝恩杀死了’，靠欺骗指挥他们。现如恢复郭子仪的官职，能不作战就战胜他。”后来仆固怀恩的儿子仆固被部下杀死，仆固怀恩逃走，应验了李抱真的计谋，因此升任殿中少监。过了一段时间，又迁任陈郑、泽潞节度留后，抱真乘着到朝中谢恩的机会上奏说：“我虽然没有才能，但现在老百姓是劳累还是安逸，和刺史有很大关系，希望能任命我掌管一州试试。”皇帝答应了，改任他为泽州刺史，兼任泽潞节度副使。过了两年，调任怀州刺史，又任怀、泽、潞观察使留后，共任职八年。
抱真私下判断东边将有变乱，上党地区将遭进攻，这地区当时刚经战乱，地贫瘠赋税重，人民更加贫困，不能供应军队。他就登记每户的男丁，三名中选一名，选有才能力气的，免除租税徭役，发给弓箭，对他们下令说：“农闲时，分班比赛射箭，年底，我将召集比赛。”到年底，按记载征调他们，会合比赛并给以奖赏和惩罚，后又命他们像从前那样练习。过了三年，他们都善于射箭了，抱真说：“军队可以作战了。”于是召集辖区内各乡的士兵，共有两万军队，此前因没花军费，仓库更充实了，于是修整铠甲及兵器，制造作战用具，成了制约东方的重要力量。这时，全国都认为昭义军的步兵是各军中最好的。唐德宗登基后，田悦率魏博反叛，用全部军队猛烈进攻邢州和临洺，皇帝下诏命河东节度使马燧和神策军援救他。抱真和马燧在双冈打败了田悦的军队，杀死了田悦的将领杨朝光，后又在临洺打败了田悦，于是解除了对临洺和邢州的包围。
又和马燧在洹水大败田悦，田悦率几百名骑兵逃回魏州。抱真和马燧包围了魏州，又在城外打败了田悦，当时田悦危在旦夕，朱滔、王武俊都反叛了，联合军队援救田悦，抱真和马燧等退驻魏县。皇帝因变乱逃到奉天，皇帝慰问和报告消息的使者来到军营，众将都对天痛哭。各自率军回到辖区。同时李希烈攻占了大梁，李纳也在郓州反叛。不久，皇帝逃到梁州，李怀光又占据了河中。抱真独自在纷忧动乱之中，率河北三州对外抵抗众多叛将，对内整顿军队，叛贼们都很害怕他。兴元初年，他升任检校左仆射、同中书门下平章事，当时朱滔率幽、蓟州全部军队，又向回纥借了兵，共纠集五万军队，向南进攻来和朱泚呼应。而叛将们依附李希烈，李希烈称帝后，有要叛将们称臣的意图，叛将们逐渐分离。皇帝颁布归罪自己的诏书，赦免了众叛将，抱真就派门客贾林用礼义劝说王武俊，联合对付朱滔，王武俊答应了。
当时双方军队还互不信任，抱真就带几名骑兵到王武俊军营里去。他去之前，门客都劝阻他，抱真派军司马卢玄卿掌管军队并吩咐说：“我今天的举动，关系到国家的安危。我如果死了不能回来，管理军队听从皇帝的命令，也靠你；指挥军队，到东边为我报仇，也靠你。”说完就去见王武俊。抱真对他说：“朱泚、李希烈僭越称帝，朱滔围攻贝州，他们都想骑在我们头上。您既然不能和他们争雄，难道愿抛弃真命天子去臣属叛贼吗？何况皇帝在奉天下诏归罪自己，真是夏禹、商汤式的好天子啊。”说到皇帝外出避难，他抱着王武俊哭了起来，泪水直流，王武俊也哭了，周围的人也被感动了。晚上他就睡在王武俊营帐里，睡了很长时间。
