今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十一回，发生在汝南之战期间，相关人物分别为曹操、刘备、赵云和许褚。原文如下：
荀彧有书到，报说：“刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众。闻丞相提军出征河北，乃令刘辟守汝南，备亲自引兵乘虚来攻许昌。丞相可速回军御之。”操大惊，留曹洪屯兵河上，虚张声势。操自提大兵往汝南来迎刘备。却说玄德与关、张、赵云等，引兵欲袭许都。行近穰山地面，正遇曹兵杀来，玄德便于穰山下寨，军分三队：云长屯兵于东南角上，张飞屯兵于西南角上，玄德与赵云于正南立寨。曹操兵至……玄德急欲回兵，又恐操兵后袭。忽报寨外许褚搦战。
玄德不敢出战，候至天明，教军士饱餐，步军先起，马军后随，寨中虚传更点。玄德等离寨约行数里，转过土山，火把齐明，山头上大呼曰：“休教走了刘备！丞相在此专等！”玄德慌寻走路。赵云曰：“主公勿忧，但跟某来。”赵云挺枪跃马，杀开条路，玄德掣双股剑后随。正战间。许褚追至，与赵云力战。背后于禁、李典又到。玄德见势危，落荒而走。听得背后喊声渐远，玄德望深山僻路，单马逃生。
按照小说的情节发展，官渡之战胜利后，曹操准备等到秋后再对袁绍发动攻势，此时却突然得知刘备在汝南纠集了数万之众，准备乘虚袭击许昌。曹操急忙亲自率部迎击刘备。在穰山一带，曹操与刘备遭遇。经过一番激战，刘备溃不成军，只得带着一千多名残部前往荆州去投奔刘表。
本文要介绍的成语，是曹操在战前为防止袁绍反扑对曹仁进行的部署，叫做“虚张声势”，意为假装出强大的气势，指假造声势，借以吓人。这句成语的最早出处是唐代韩愈、《论淮西事宜状》中的“淄青、恒冀两道，与蔡州气类略同，今闻讨伐元济，人情必有救助之意，然皆暗弱，自保无暇，虚张声势，则必有之。”
小说描述的这段汝南之战的故事，只能说大背景符合历史的真实，但其中的细节却是小说作者虚构的。据《三国志?武帝纪》载：“六年夏四月，扬兵河上，击绍仓亭军，破之。绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。九月，公还许。绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。公南征备。备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。”这也就意味着这个故事的历史真相是这样：当刘备得知曹操亲自率部前来时，自知不是对手，立刻逃往荆州。
纵观汉末时期刘备与曹操之间发生的多次战争，除了汉中之战外，刘备在其他所有战事中均被曹操击败，损失惨重。但刘备也有一个神奇之处，即便面临绝境，但刘备每一次都能逃出生天，并能东山再起。这是刘备的运气好还是另有原因呢？从汝南之战中，我们可以发现刘备的高明之处。
根据上面的记载，当刘备听说曹操亲自领兵前来后，他立即逃到了荆州。此举并非刘备临时起意，而是早有预谋。《三国志?麋竺传》载：“先主将適荆州，遣竺先与刘表相闻，以竺为左将军从事中郎。”《三国志?孙乾传》亦称：“先主之背曹公，遣乾自结袁绍，将適荆州，乾又与麋竺俱使刘表，皆如意指。”
这两段记载说明了一个问题，即刘备早就为自己找好了退路，这也是曹操始终无法彻底消灭刘备的根本原因。此次在汝南如此，之前在徐州亦是如此。以此观之，刘备这个人的头脑的确是与众不同，每当面临生死存亡之际，总能先想好退路并提前付诸实施，这一点也是刘备能够笑到最后的一个重要原因。