中国古代科举制度是中国历史上选拔官员的基本制度。渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明，清两朝。从隋朝大业元年（公元605年）起至光绪三十一年（公元1905年）废除，绵存1300年。
明、清的科举考试共分为四级：院试、乡试、会试和殿试。
读书人必须通过本县知县主持的县试和由知府主持的府试，以取得童生的身份。有童生身份才有资格参加正式的科举考试。清朝的县试多在二月举行，而府试则在八月。
院试作为科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行。首先举行岁试，后一年举行科试，再后一年举行乡试，三年一循环。岁试的任务：第一、从童生中考选出秀才；第二、对原有的秀才进行甄别考试，按照成绩优劣给予奖惩。童生通过岁试，就算是“进学”了，即成为国家的学生，称为生员，俗称秀才，相公。岁试成绩优良的生员，方可参加科试。科试通过了，才准许参加乡试，叫“录科”。明清时乡试之年的七月，还要在省城举行一次科试的补考，未能在各府参加科试的生员，可乘机来补考，叫“录遗”。
乡试在京城及各省省城举行，三年一次，一般在子、卯、午、酉年举行，考期多在八月，所以又称“秋闱”（闱指考场）。正副考官由皇帝任命在京伯翰林及进士出身的部院官充任。乡试的考场，称为贡院。贡院内一排排的号房，为考生住宿和答题之所。乡试发榜在九月，正值桂花开放之时，所以称为“桂榜”。乡试取中的称举人，第一名叫解元。乡试中举称乙榜，也叫乙科。考中的举人，不仅可以参加全国性考试，就是会试未能取中，也具备做官的资格。在清朝除了正常举行的乡试外，遇到皇帝生日或登基等庆典时，还额外增加乡试，叫做恩科。
会试是带有决定性的考试，会试由礼部主办，在京城贡院举行，一般在乡试的第二年，也就是丑、辰、未、戌年。考期多在春季二、三月，所以会试又称“春闱”,“礼闱”。会试被录取的举子，称为贡士，第一名叫会元。会试发榜正值杏花盛放，所以又称为“杏榜”。会试的主考官，明朝多以翰林官充当，明末又多以内阁大学士担任，清朝由内阁大学士或六部尚书充任。清朝新录取的贡士，殿试前还须进行一次复试，按成绩分为一、二、三等，这个等级对以后授予官职有很重要的关系。
殿试是最高一级的考试，在四月份举行，由皇帝主持，还要任命阅卷大臣，读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。殿试只定名次，不存在黜落的问题。明清两朝的殿试都只考策问一场。出榜分为三甲：一甲赐“进士及第”，只有前三名，为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲；二甲赐“进士出身”，有若干名（根据官场需要）；三甲赐“同进士出身”，也有若干名。
一、二、三甲都泛称进士。中了进士，功名就到尽头了。殿试考中称为“甲榜”。凡通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，称为“两榜出身”。一身兼有解元、会元、状元的叫做“连中三元”。明清两朝都有数人是连中三元的。按照清朝制度规定，殿试后还要进行一次考试，叫“朝考”，最后根据复试、殿试、朝考三次成绩确定授予的官职。状元、榜眼、探花按惯例可被予翰林院修撰和编修，不再参加朝考。殿试二甲第一名传胪和朝考第一名的朝元，也照例到翰林院任职。其余进士大多授予知县一职。