《尔雅》是我国第一部解释古书疑难字词，诠释所见名物概念的百科词典。其成书时代，历来众说纷纭，莫衷一是，从古至今有西周初年成书说，春秋末年成书说，战国初期成书说，战国中期成书说，战国中晚期成书说，战国末年成书说，战国末、秦初初稿本成书说，秦初成书说、秦汉之间成书说与西汉中后期成书说等十数种说法。就《尔雅》成书时代问题，本文欲以诸前贤之研究为基础，加以已证，以明己说。
一、从《尔雅》之名义看《尔雅》之成书
何九盈《<尔雅>的年代和性质》认为：“《尔雅》这个书名也是判断其成书年代的好证据。”本文亦欲通过分析《尔雅》名义，以考其成书时代。
（一）《尔雅》之名义
汉刘熙《释名•释典艺》云：“《尔雅》，尔，昵也；昵，近也；雅，义也；义，正也。五方之言不同，皆以近正为主也。”魏张晏《汉书音释》云：“尔，近也；雅，正也。”唐陆德明《经典释文序录》亦云：“尔，近也；雅，正也。言可近而取正也。”清阮元《与郝兰皋户部论<尔雅>书》释《尔雅》名义则更清楚：“《尔雅》者，近正也。正者，虞、夏、商、周建都之地之正言也。近正者，各国近于王都之正言也。”“尔”之所以释为“近”者，因“尔”通作“迩”。“尔”、“迩”古音同，俱属脂部日钮，可相假借。《说文解字》云：“迩，近也。”段注曰：“见《释诂》、《小雅》毛传。”《论语•阳货篇》云：“迩之事父，远之事君。”孔安国注曰：“迩，近也。”《论语》“迩”、“远”对文，即知“迩”当训为“近”。就“雅”字之释，黄侃《尔雅略说》认为：“雅之训正，谊属后起，其实即夏之借字。《荀子•荣辱篇》云：‘越人安越，楚人安楚，君子安雅。’《儒效篇》云：‘居楚而楚，居越而越，居夏而夏。’二文大同，独雅、夏错见，明雅即夏之假借也。”清王引之曰：“古者雅、夏二字互通，故《左传》‘齐大夫子雅’，《韩子·外储说右篇》作‘子夏’。”“雅”，古音属鱼部疑钮；“夏”，古音属鱼部匣钮，二字叠韵，当可通假。“夏”，《说文》云：“中国之人也。”段注曰：“以别于北方狄、东北貉、南方蛮、西方羌、西南焦侥、东方夷也”。“中国”即中原。人处中原以别于六方蛮夷，故其“人”有“中正”义；就其人所语之言，当亦有“中正”义，可理解为阮元所谓“虞、夏、商、周建都之地之正言也”。可见，“雅”之所以释为“正”者，因“雅”为“夏”之借字，而“夏”又有“正”义。综上可知，“尔雅”即“迩夏”，《尔雅》之名义当训为“近正”，理解为“近于王都之正言”。
（二）先秦时期“雅”字之义
《尔雅》之“雅”训为“正”，取“正言”之义，然“雅”字非仅有此训。此节欲通过分析先秦主要古籍中“雅”字之义及其演变情况，以考求《尔雅》之成书时代。
“雅”，《说文》云：“楚乌也。”段注曰：“雅之训亦云素也、正也，皆属假借。”故“雅”字本义为鸟名，而在古籍中多表假借义。《周易》、《尚书》、《仪礼》、《孟子》、《逸周书》、《战国策》、《老子》与《庄子》皆未见“雅”字，而《诗》、《周礼》、《礼记》、《左传》、《论语》、《国语》、《荀子》与《楚辞》则俱载之。人名、乐器名之“雅”字，属专用名词，下文当可不论。《诗》“六义”之“《雅》”于诸古籍中所见颇多。《毛诗大序》云：“‘雅’者，正也，言王政之所由废兴也。政有小大，故有《小雅》焉，有《大雅》焉。”今人或对此有不同看法，认为“《雅》”为西周王畿地区的正统音乐，与“《风》”为地方乐相对而言。然统言之，《诗》“六义”之“《雅》”当具“正统”之义。
《诗经·小雅·鼓钟》有“以雅以南”句，据《毛传》“刺幽王”之言，《鼓钟》之创作年代当为西周末年；而《论语》虽成书于战国早期，然与“雅”字相涉之三章，或载孔子之言，或记孔子之行，故《诗经》、《论语》之“雅”字当可反映春秋时期“雅”字之义。《荀子》、《楚辞》俱为战国时期之典籍，故其所载“雅”字当可反映战国时期“雅”字之义。